鲸目包含了大约八十种大型的生活在海洋中的有胎盘哺乳动物。鲸属于鲸目,鲸目还包括有海豚和小鲸。“鲸”本身定义比较模糊,可以包含所有鲸类,一些大型的或属于特定科的鲸类。但杀人鲸和巨头鲸就属于海豚(Delphinidae)。鲸目可分为两个子目:Mysticeti - 须鲸 - 和 Odontoceti - 齿鲸。
现存鲸种可分为须鲸亚目和齿鲸亚目。
须鲸亚目 Mysticeti
须鲸包含了世界上最大的现存动物种类。有3科10种,均为海栖。
露脊鲸科 Balaenidae 如:黑露脊鲸(黑真鲸)Eubalaena glacialis、南露脊鲸Eubalaena australis、北极露脊鲸(弓背鲸)Balaena mysticetus、小露脊鲸Caperea marginata、露脊鲸(注:有的分为小露 脊鲸科 Neobalaenidae)
灰鲸科 Eschrichtiidae 如:灰鲸Eschrichtius robustus
须鲸科 Balaenopteridae 如:蓝鲸(蓝鳁鲸,剃刀鲸)Balaenoptera musculus、小须鲸(小鳁鲸)Balaenoptera acutorostrata、座头鲸(驼背鲸,大翅鲸)Megaptera novaeangliae、长须鲸 Fin whale、大须鲸(鳁鲸)、布氏鲸(鳀鲸) Bryde's whale、小布氏鲸Balaenoptera edeni、塞鲸 Sei whale 体型巨大,其中最小的种类体长也大于6米。口内无齿。上颌两侧各具有150~400枚角质鲸须。鲸须的颜色、数目和形状因种而异,是分类的重要依据。外鼻孔2个,位于头顶。头极大,有的种可达体长的1/3。仅有1~2对肋骨与小型胸骨相连接,无锁骨,鳍肢一般4指。具有盲肠。它们使用鲸须从海水中过滤浮游生物。以磷虾和头足类为食,有的也吃小鱼和底栖贝类。
齿鲸亚目 Odontoceti
齿鲸仅少数种类生于淡水,大多数均产于海洋中。共包括7科80余种.大体可以分成海豚、喙鲸和抹香鲸三个差异比较大的类群,每个类群下分一至多科。
河豚科 Platanistidae 又称淡水豚科。如:白鳍豚(白暨豚)Lipotes vexillifer、印度河豚Platanista indi、恒河豚Platanista gangetica、亚马孙河豚Inia geoffrensis、马德拉河豚Inia boliviensis、拉普拉塔河豚Pontoporia blainvillei。
海豚科 Delphinidae 如:真海豚 Delphinus delphis、短喙真海豚Delphinus delphis Linnaeus、长喙真海豚 Delphinus capensis Gray、宽吻海豚Tursiops truncatus、亚马孙白海豚Sotalia fluviatilis、逆戟鲸(虎鲸、杀人鲸)Orcinus orca、海豚、中华白海豚、巨头鲸(领航鲸、黑圆头鲸)Globicephala melaena、大吻领航鲸、长肢领航鲸、短肢领航鲸、瓜头鲸、北极虎鲸、伪虎鲸 Pseudorca crassidens 、侏虎鲸。(注:有的分为领航鲸科 Globiphlidae)
鼠海豚科 Phocaenidae 如:江豚Neophocaena phocaenoides
一角鲸科 Monodontidae 如:一角鲸(独角鲸、角鲸)Monodon monoceros、白鲸Delphinapterus leucas,(注:有时伊河豚(短吻海豚)Orcaella brevirostris也归入此科。)
喙鲸科 Hyperoodontidae 如:布氏长喙鲸Mesoplodon densirostris
抹香鲸科 Physeteridae 如:抹香鲸Physeter catodon
小抹香鲸科 Kogiidae 如:小抹香鲸Kogia breviceps、倭抹香鲸Kogiasimus
齿鲸类:有齿的海洋巨兽,如:抹香鲸、逆戟鲸、海豚、鼠海豚。
须鲸类:有胡须的鲸。事实上这些胡须是长在嘴内的折角形齿片,用于过滤水和捕捉鲸所食用的虾和其它小动物,这些齿片就代替了牙齿。
须鲸类,无齿,有鲸须,有两个鼻孔,有长须鲸、蓝鲸、座头鲸、灰鲸等种类,比较温和,一般吃微生物和小鱼小虾;齿鲸类,有锋利的牙齿,无鲸须,鼻孔一般一到两个,有抹香鲸、独角鲸、虎鲸等种类,比较凶猛,一般食肉。