1894年11月1日,美国俄亥俄州辛辛那提市的一个小酒馆里,两个专门为马戏团、展览会设计告示牌的年轻人威廉。H.唐纳德森(William H.Donaldson)和詹姆士。F.亨宁汉(James F. Henningham)酒后兴起,萌生了办刊物的念头,《公告牌》(Billboard)就这样诞生了。不过那时,它还叫做“Billboard Advertising”,这份月刊只有8页,售价10美分,内容以州内大事、狂欢节日、娱乐演出为主。
1897年,杂志更名为“The Billboard”,同时做出一系列调整。唐纳德森买下了亨宁汉的股份、将月刊转变为周刊、在纽约以及芝加哥设立办公室。杂志内容则逐步娱乐化:增添唱片界的新闻与广告、电影介绍、歌曲评论、专栏专区等等。直到1913年,《公告牌》出现首份榜单“上周最畅销的前十名流行歌曲”,成为第一本拥有排行榜的杂志。
随后的几十年里,《公告牌》又陆续开设了各式各样的排行榜:各剧院上周所播放的流行歌曲排行榜、点唱机排行榜、流行歌曲销量排行榜、电台最热播歌曲排行榜、唱片销量排行榜等等。这些排行榜中,精度不高、由唱片公司提供名单或所针对的传播途径影响不大的榜单大多停止。
上个世纪40年代,《公告牌》做出调整并重点推出点唱机最常播放歌曲榜、电台DJ最常播放歌曲榜、专辑销量榜、单曲销量榜等榜单,这些排行榜已与现今《公告牌》的榜单形式十分相似,而杂志本身也成为专业性的流行音乐排行榜杂志。1954年后,《公告牌》已经掌控了整个美国流行乐界,包括各类流行项目的榜单信息与名次的排行统计专业职权。1955年7月9日到8月27日,比尔·哈利的《昼夜摇滚》(Rock Around The Clock)蝉联《公告牌》单曲销量榜八周冠军,宣告了摇滚乐时代的开始。
同年11月12日,《公告牌》推出首份综合歌曲销售及点唱机最常播放的排行榜Top 100,1958年8月4日,Top 100更名为Hot 100单曲榜,随后将最佳销量榜并入,单曲榜自此宣告统一,成为《公告牌》至今最有名的榜单。虽然成型用了3年时间,人们仍将它的诞生日定在1955年11月12日。
之后,《公告牌》一直稳步发展,称霸美国乐坛,并不时改进推新:将名称改为“Billboard”、出现封面、改进统计方式、更名专辑榜为The Billboard 200等等,包括今年,《公告牌》还推出了Pop 100 单曲榜,与Hot 100 相比,它以top 40 主流电台播放率作为统计来源。
如此111年,才有了这么一张厚重、醒目、权威的“公告牌”。