古代皇帝的妹妹被称呼为公主。
公主,是中国古代对皇女、王女、宗女封号。通常是皇女位号,只有在部分特殊情况下,宗女才能破格晋封为公主。在中国典籍中常将公主简称为主。公主下嫁称适,迎娶公主则称尚。公主通常有封号、封地(常称作汤沐邑)。现代汉语中,“公主”一词常用来代称君主制的皇女或王女,例如日本的皇女及封为内亲王的亲王之女,或者欧洲君主之女儿、姊妹、姑母(若母亲为女王或女皇则包括姨母),以及其他直系王室成员之女,有时则依其与君主的亲疏之别,分以“公主”或“郡主”称之,例如称日本的“女王”为“郡主”。
唐朝及之前公主拥有一定程度的婚姻自由。公主离婚或夫死再嫁是极为平常的事,皇帝并不阻止。公主甚至因为自己的身份而拥有一定特权。但到唐宣宗时,宣宗以诏书的形式规定公主和县主有子而寡,不得再嫁。五代十国时期,后梁太祖也曾下诏令守寡的女儿金华公主出家为尼。被认为是太祖为推恩公主夫家,令公主守住妇节。
虽然至到南宋初年,寡妇再嫁依然很正常,但公主改嫁的极少。随着贞操观念日渐严格,明朝和清朝入关后亦无公主改嫁的记录。
除皇女外,能破例获封公主的为和亲的女性。唐代和亲公主的身份,除宗室女外,还有驸马女儿、大臣女儿等。