公元前282年,赵惠文王得到楚国的和氏宝玉.这块宝玉相传为春秋时楚国人卞和在山中发现,原为一块玉璞（含有宝玉的石块）,先后献给厉王、武王,玉工都说是块石头,国王恼怒,卞和分别被砍去左右脚,楚文王继位,卞和抱着玉璞在山中哭泣.文王知道后,叫人剖开玉璞,果然得到一块稀世美玉,因此取名“和氏璧”.
秦昭王听说赵国国王成了这块宝玉的新主人后,十分想得到这块宝玉,于是派遣使者送信给赵惠文王,信里表示愿意拿秦国的十五座城邑来换取赵国的宝玉.
赵惠文王得到信后,一下子拿不定主意,十分为难,于是就把大将军廉颇和其他许多大臣召来,商量对策.如果把和氏璧送给秦国,恐怕秦国不会真用十五座城来交换,白白地受到欺骗；如果不给,秦强赵弱,又怕秦国出兵攻打赵国.左右为难,想派个使者到秦国去交涉,又找不到合适的人选.
赵廷入选
正在此时,宦官头目缪贤走出来说：“我有个家臣,叫蔺相如,此人智勇双全,不如派他到秦国去.”赵王问：“你怎么知道他可以出使秦国呢?缪贤就告诉赵王说：“我以前曾经冒犯了大王,怕您治罪,打算偷偷逃到燕国去.蔺相如知道后,劝阻我说：‘你怎么知道燕王会接纳你呢?’我告诉他说：‘我曾经跟随大王在边境上与燕王相会.当时燕王曾私下握住我的手表示愿意和我交个朋友.因此,我决定到燕国去投靠燕王.’蔺相如听了说：‘赵强燕弱,而你又是赵王的宠臣,燕王才愿意和你交朋友.现在你得罪了赵王,如果逃到燕国去,燕王害怕赵国,决不敢收留你,只会把你捆绑起来送回赵国.到那时,你的性命就难保了.现在你不如脱掉衣服,赤身伏在腰斩人的斧子上,亲自去大王面前认罪请求处罚,大王宽厚仁慈,或许能得到大王的宽恕,’我听后照着做了,大王您果然宽恕了我.因此我认为蔺相如能够出使秦国并圆满完成任务.”.
赵王派人把蔺相如召来,问道：“现在秦王要用十五座城邑来换和氏璧,可以答应吗?”蔺相如说：“秦强赵弱,我们不能不答应.”赵王又问：“要是秦王得了璧,却不肯把城交给赵国,又该怎么办呢?”蔺相如说：“确实如此,但秦国用十五座城来换和氏璧,如果赵国不答应,那就是我们理亏,秦国也正好有借口攻打赵国；要是赵国把璧送到秦国,而秦国不肯把城交给赵国,那么就是秦国理亏.比较一下,我认为最好是答应秦国,把璧送去,让秦国负不讲道理的责任.”停了一会儿,接着说：“我想大王现在可能没有适当的人选吧,我倒愿意出使秦国,假如秦国真的把城邑交给赵国,我就把宝玉留在秦国；如果秦国不交城邑,我一定把宝玉完完整整地带回来.”
于是,赵惠文王任命蔺相如做使臣,带着和氏璧西使秦国.
秦廷智变
秦昭王在章台（秦宫名,旧址在今陕西西安市西水）接见蔺相如,蔺相如双手捧璧,献给秦王,秦王接过璧.展开锦袱观看,果然纯白无瑕,宝光闪烁,雕镂之处,天衣无缝,真不愧是稀世之宝,非常高兴,又依次递给妃嫔、文武大臣和侍从们欣赏,众人都啧啧称赞,欢呼“万岁”,向秦王表示祝贺.
过了很久,秦王却绝口不提以城换璧的事,蔺相如知道秦王绝对不会以城换璧,心生一计,对秦王说：“这块宝玉很好,就是有点小毛病,让我指给大王看”,秦王听后,就把璧交给他,蔺相如接过璧,迅速后退几步,身子靠着柱子,愤怒得连头发都快竖起来；义正词严地对秦王大声说道：“大王想要这块美玉,写信给赵王,答应用十五座城来交换,当时赵王召集文武大臣商议,都说秦国贪得无厌,仗着势力强大,想用几句空话骗取赵国的宝玉.大家都不同意把璧送来.可我却认为：即使老百姓交朋友,尚且互不欺骗,何况秦国是个堂堂大国呢?再说也不能因为一块璧的缘故而伤了两国的和气.赵王采纳了我的意见,并且还斋戒了五天,写了国书,然后派我作使臣带着宝玉到秦国来.态度如此恭敬.可大王却在一般的离宫接见我,而且态度又这样傲慢.大王把这么贵重的宝玉,随便递给宫女侍从们观看,分明是在戏弄我,也是对赵国不尊敬.我看大王并没有用城换璧的诚意,所以我把它要了回来,如果大王一定要逼迫我,我情愿把自己的脑袋和这块宝玉在柱子上撞个粉碎.”说罢,举起和氏璧,眼瞅柱子,作势向柱子砸去.
秦王怕蔺相如把璧砸坏,赶忙赔礼道歉,请他不要那样做；一面叫来掌管地图的官员送上地图,秦王摊开地图对蔺相如说,从这里到那里的十五座城,准备划归赵国.蔺相如想到秦王现在不过是装装样子而已,绝对不会把城给赵国,于是又对秦王说；“这块和氏璧,是天下公认的宝贝,赵王非常喜欢,可因为害怕秦国势力强大.不敢不献给秦王,在送走这块璧的时候,赵王斋戒了五天,还在朝廷上举行隆重的仪式.现在大王要接受这块璧,也应该斋戒五天,然后在朝廷上举行九宾之礼,我才能把璧献给大王.”秦王想到璧在蔺相如手里,不好强取硬夺,便答应斋戒五天,然后,又派人送蔺相如到广城宾馆去休息.
到了宾馆,蔺相如想到秦王虽然答应了斋戒五天,但一定不会真把城给赵国,于是就选了一名精干的随从,让他穿上粗布衣服,打扮成普通老百姓,揣着和氏璧,悄悄地从小路连夜赶回赵国去了.”再说秦王假装斋戒了五天,就在朝廷上设下隆重的九宾之礼.两边文武大臣排立,传下命令,要蔺相如来献璧.
价值连城——赵惠文王时,得楚和氏璧.秦昭王闻之,使人遣赵王书,愿意以十五城请易璧.
完璧归赵——城入赵而璧留秦,城不入.臣请完璧归赵.
怒发冲冠——相如因持璧却立倚柱,怒发上冲冠,谓泰王曰……
肉袒负荆（负荆请罪）——廉颇闻之,肉袒负荆,因宾客至蔺相如门谢罪.
刎颈之交——（廉颇）日：鄙贱之人．不知将军宽之至此也!卒相与马蓬（欢）为刎颈之交.
完璧归赵，负荆请罪。
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