第一部分：陈述家庭的不幸和祖孙相依为命的情形。第二部分：写朝廷对自己优礼有加，而自己却由于祖母供养无主，不能奉诏的两难处境。第三部分：提出了以孝治天下的治国纲领，陈述了自己的从政经历和人生态度，并再强调自己的特别处境，进一步打消武帝的疑虑，求得体恤。第四部分：明确提出陈情的目的“愿乞终养”，先尽孝后尽忠。
