人文主义并没有统一的定义,因为许多不同的人称自己或被称为人文主义者,而他们的世界观以及他们对人的观念可能很不相同.有些人文主义观念互相之间非常矛盾.在自由民主的、马克思列宁主义的和新教或天主教的思想学派中都有人文主义的派别.甚至古罗马的时候就已经有今天可以被称为人文主义的思想流式.那时的人文主义当然与文艺复兴或启蒙运动的人文主义非常不一样.约翰·沃尔夫冈·歌德和弗里德里希·席勒的人文主义往往被称为历史主义,而威廉·冯·洪堡的人文主义则与启蒙运动的人文主义完全不同.文艺复兴时期哲学被看作是思想的根本,而在洪堡的时期科学被看作思想的根本.
人文主义是一种哲学理论和一种世界观.人文主义以人,尤其是个人的兴趣、价值观和尊严作为出发点.对人文主义来说,人与人之间的容忍、无暴力和思想自由是人与人之间相处最重要的原则.
现代的人文主义开始于启蒙运动,在启蒙运动中人文主义被看做是不依靠宗教来回答道德问题的答案.在启蒙运动的人文主义中,超自然的解释一般被忽略,人们将这种人文主义也称为“世俗人文主义”.
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