婚姻，古时又称“昏姻”或“昏因”。一般而言，婚姻一词的起源有三种说法：
汉朝的郑玄说，婚姻指的是嫁娶之礼。在我国古代的婚礼中，男方通常在黄昏时到女家迎亲，而女方随着男方出门，这种“男以昏时迎女，女因男而来”的习俗，就是“昏”“因”一词的起源。换句话说，婚姻是指男娶女嫁的过程。
郑玄接着又说，婿称为“昏”，妻称为“姻”。因为新郎在黄昏时迎娶，所以称他为“昏”，而新娘随着男方而行，所以称她作“姻”。这个解释和前一说法类似，意义却不相同，因为这个婚姻指的是夫妻关系。
另外，《尔雅》对婚姻一词还有比较复杂的解释：
“婿之父为姻，妇之父为婚..妇之父母、婿之父母相谓为婚姻。”这是说，新郎的父亲称为“姻”新娘的父亲则称为“婚”。婚姻一词在这里的意义，指的却是姻亲的关系了。
时至今日，我们已很难指出上述三种说法孰是孰非，因为经过千余年的演变，不但婚姻的意义有了更完备的发展，甚至姻亲的关系也扩大了许多。
“娶”，《说文解字》解释为：“娶，娶妇也，从女，取声。”“取”和“娶”是一个字在不同的时代的不同写法，而在古代是同一个字。而“取”字，从又从耳，又，甲骨文像手之形，《说文解字》：“又，手也。”从又之字，多与手有关。“取”即用手去提耳朵，本义是“捕取”，娶女子为妻曰“取妇”，很明显有掠夺女子的意思。所以，当男子对女子说，我要娶你时，已经在无形中显示了男权主义。“嫁”，从女从家，家亦声。“嫁”与“家”是同源字，许慎将“嫁”解释为“女适人”，《白虎通》解释为：“嫁者，家也，妇人外成以出适人为家。”“适”就是出嫁的意思，这些充分表明，女子只有“出适人”才能有“家”。“婚”，《说文解字》解释为：“婚，妇家也。礼：娶妇以昏时。从女、从昏，昏亦声。”“婚”和“昏”也是古今字，“婚”本来是写作“昏”，本意是指黄昏，天刚黑的时候，古代是天刚黑的时候娶妻，这种风俗也体现了掠夺女子的意思。“姻”，《说文解字》解释为“姻，婿家也。女子之所因，故曰姻。从女、因，因亦声。”段玉裁注曰：“因者，就也。”“姻”是“女子之所因”，“因”就是依靠的意思，这说明女子必须依靠男子才算是婚 姻。“娣”，《说文解字》解释为：“娣，女弟也。”古时姐姐称妹妹为“娣”，《尔雅》解释为：“女子同出，谓先生为姒，后生为娣。”郭璞注曰：“同出谓俱嫁事一夫。”这些体现来当时姐妹共侍一夫的婚姻状态。