施琅早年是郑芝龙的部将，1646年（顺治三年）随郑芝龙降清。不久又加入郑成功的抗清义旅，成为郑成功的得力助手。 郑成功手下曾德一度得罪施琅，施琅借故杀曾德而得罪郑成功，郑成功诛杀施琅家人，父亲与兄弟被杀。由于亲人被郑成功杀害的大恨，施琅再次降清。 施琅投降清朝后被任命为清军同安副将，不久又被提升为同安总兵、福建水师提督。
1682年，康熙帝决定攻台，命施琅与福建总督姚启圣一起进取澎湖、台湾。1683年，六月，施琅指挥清军水师先行在澎湖海战对台湾水师获得大胜。上疏吁请清廷在台湾屯兵镇守、设府管理，力主保留台湾、守卫台湾。因功授靖海将军，封靖海侯。1696年（康熙三十五年）施琅逝世，赐谥襄庄，赠太子少傅衔。
施琅代表清朝“解放台湾 统一中国”。直到1980年代，世易时移，对施琅的历史审判才开始出现翻案。
在台湾，因为国民党当局同情明郑之“正统”意识形态，所以施琅长期只能得到负面评价。同时，民间也同情郑家，将施琅视为与吴三桂一样的汉奸卖国贼。在台独势力中，施琅是代表大陆进犯台湾的侵略者，因而评价也以负面居多。
他维护了中国的统一，具有重大的贡献。
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