《清明上河图》的作者是宋代画家张择端。张择端是山东人，早年在汴京(今河南开封)学习绘画，后为北宋画院画师。虽然有关他的记载很少，但这幅了不起的作品，使后人永远地记住了他。
《清明上河图》是一幅绢本设色长卷，高24?8厘米，长528厘米。图中描绘的是北宋都城汴京在清明时节的繁华热闹的景象。清明上河是当时的民间风俗，如像今天的节日集会，人们藉以参加商贸活动。全图规模宏大，结构严谨，大致分为三个段落：第一段是市郊景画，第二段是汴河，第三段是城内街市。
先是汴京郊外的景象。农民在田里耕作，有钱人扫墓归来。路上，驮队、挑夫、骑马坐轿的人物正匆匆进城。接下去是最精彩的部分——汴河。汴河上的拱桥如一道彩虹，桥上行人如潮，熙熙攘攘，磨肩擦踵，桥下舟楫相竞相争。许多细小情节刻划得极有情趣。如桥头一匹惊马造成险情，毛驴被惊吓，好奇的人在围观。接着又描绘汴京的街市。汴京作为当时政治、经济、文化的中心，城中官府衙门、民居宅院、作坊店铺、茶肆酒楼，屋宇错落，林林总总，街上车水马龙，九流三教，应有尽有，百业兴隆，热闹非凡。画面又展开一幅从容的景象，有张有驰，形成有趣的对比和节奏感。画家通过对汴京城内建筑、商贸、交通、运输几个方面的描绘，再现了北宋都城的繁华和发达。
《清明上河图》中画有五百五十余人，各种牲畜六十多匹，木船二十多只，房屋楼阁三十多栋，推车乘轿也有二十多件。如此丰富多彩的内容，为历代古画中所罕见。可贵的是，画中每个人物、景象、细节，都安排得合情合理，疏密、繁简、动静、聚散等画面关系，处理得恰到好处，达到繁而不杂，多而不乱。充分表现了画家对社会生活的深刻洞察力和高度的艺术修养和表现能力。
《清明上河图》堪称中国美术史上的稀世珍品，后世临摹极多，但对于其作者张择端的身世，史书上没有任何史料记载，千百年来一直是个难解之谜。一些专家学者认为张择端是北宋人；也有专家学者认为张择端是南宋人；还有专家学者认为张择端是金代人。
认为张择端为南宋人的专家，主要是根据明晚期书画家董其
昌在《容台集》中对《清明上河图》的推测：“南宋时追摹汴京景物，有西方美人之思。”清代孙承泽在《庚子消夏记》中记载：“《清明上河图》乃南宋人追忆故京繁盛也。”
张择端是北宋末期画家，取材于北宋都城汴梁（今河南开封）和汴河两岸清明时节的市俗民情。整个画面描绘规模非常宏大，从京郊郊野的一派春风和煦田野景色在疏林薄雾中掩映着村落农舍和野店酒肆、有阡陌纵横的农田中农民耕作、有名门富贵踏青扫墓归来；到汴河两岸繁华而又闲适情景，在接近汴京的水陆码头周围新柳丛簇、屋宇错落，临河酒楼茶肆中游客或闲谈于席间，或眺望于窗前，充满了闲暇意趣；再到描绘汴梁街市，屋宇栉比、货摊沿街、骡马喧嚣、车轿穿梭，熙熙攘攘的众多人物神态各异，百货俱阵、百态俱备的情景呈现了当时工商业发达的社会面貌。
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