生活在河流里的生物群落与大气、河水及底质之间连续进行着物质交换和能量传递，这就形成了结构和功能相对统一的流水生态单元，即河流生态系统。河流生态系统属于流水生态系统的一种，是陆地与海洋联系的纽带，在地球生物圈的物质循环中起着主要作用。
