战列巡洋舰(battle cruiser)，'是一种20世纪初兴建的一种大型战舰。是在装甲巡洋舰(armored cruiser)的基础上演变过来的一种功能性很强的新型战舰。 英国广布全球的通过漫长海上航运线和商业网络相互联系的殖民利益，需要强大并且可以快速集结的海军舰队保护。英国皇家海军需要一种强大火力与高机动力相结合的战舰，不仅可以有效的打击敌方的袭扰，又能够快速部署应付突发性事件。
于是英国海军以“理想型巡洋舰”名义设计的战列巡洋舰是一种把战列舰强大火力和巡洋舰高机动结合在一起的战舰，当时新的技术提供了建造新型战舰的可能性。
战列巡洋舰与装甲舰之间最大的区别在于武装。战列巡洋舰的主炮口径比装甲巡洋舰大。从主炮口径大小和威力方面战列巡洋舰可以与战列舰媲美，但防护装甲比战列舰薄。装甲方面省下来的重量被用在更强大的驱动装置上，这为战列巡洋舰提供了更高的速度。
战列舰（Battleship，或又称为战斗舰、主力舰、战舰）是一种以大口径火炮的攻击力与厚重装甲的防护力为主要诉求的高吨位海军作战舰艇。由于这种军舰自1860年代开始发展直至第二次世界大战中末期逐渐式微为止，一直是各主要海权国家的主力舰种之一，因此在过去又曾经一度被称为主力舰，但由于近代以来战列舰的战略地位被航空母舰和弹道导弹潜艇所取代再也不是舰队中的主力，因此这样的称呼方式也相对失去了意义。战列舰是人类有史以来创造出的最庞大、复杂的武器系统之一，在其极盛时期——20世纪初到第二次世界大战，战列舰是唯一具备远程打击手段的战略武器平台，因此受到各海军强国的重视。
战列巡洋舰是一种20世纪初兴建的一种大型战舰。是在装甲巡洋舰的基础上演变过来的一种功能性很强的新型主力舰。 英国广布全球的通过漫长海上航运线和商业网络相互联系的殖民利益，需要强大并且可以快速集结的海军舰队保护。英国皇家海军需要一种强大火力与高机动力相结合的战舰，不仅可以有效的打击敌方的袭扰，又能够快速部署应付突发性事件。于是英国海军以“理想型巡洋舰”名义设计的战列巡洋舰是一种把战列舰强大火力和装甲巡洋舰高机动结合在一起的战舰，当时新的技术提供了建造新型战舰的可能性。战列巡洋舰与装甲巡洋舰之间最大的区别在于武装。战列巡洋舰的主炮口径比装甲巡洋舰大。从主炮口径大小和威力方面战列巡洋舰可以与战列舰媲美，但防护装甲比战列舰薄。装甲方面省下来的重量被用在更强大的驱动装置上，这为战列巡洋舰提供了更高的速度。
设计战列巡洋舰的主导思想其可以轻而易举地击毁巡洋舰，因为其主炮使它在进入巡洋舰的射程内之前就已经可以对敌舰发起进攻。而它的高航速使它可以逃避敌人的战列舰，或在海战中袭击对方已经被损坏的战列舰。
世界上最早的战列巡洋舰是英国的不屈号、无敌号、坚定号战列巡洋舰（即无敌级战列巡洋舰）。所有三艘船都是在1907年下水。它们的船体和炮塔装甲厚度为6或7英寸（150毫米或180毫米），而相应的战列舰的装甲为11英寸或12英寸（280毫米或300毫米）。它们的航速可达26节（48千米/小时），而当时相应的战列舰的航速为20节到21节（37千米到39千米/小时）。它们的火炮口径为12英寸（305毫米），这与同期的战列舰相当。 继英国之后，德国很快也建造了自己的战列巡洋舰。1911年冯•德•坦恩号战列巡洋舰下水。德国战列巡洋舰的火炮口径比英国的略小，火炮口径为11英寸（283毫米）。但它们的装甲比当时英国战列巡洋舰的装甲好一些。
在实战中，战列巡洋舰很少能够象它们设计时所想象的那样单独行动。在大多数情况下，一支舰队的司令总是认为他的舰队的火力越大越好。而将战列巡洋舰的火炮加入自己的舰队的想法是非常诱人的。因此战列巡洋舰往往加入舰队中进行海战。但这些战舰不是为这样的舰队作战设计的，在这样的舰队作战中它们无法发挥它们的速度优势，它们自己却暴露到很大的危险中。它们的速度无法保护它们逃避战列舰的大炮。
在第一次世界大战的福克兰群岛海战中战列巡洋舰证明它们本来所设计时的战术设想是正确的。在这次战役中英国的坚定号和无敌号战列巡洋舰消灭了一支德国在南大西洋的巡洋舰舰队。而这正是战列巡洋舰的作战目的。
18个月后在日德兰海战中一支英国的战列巡洋舰舰队试图在英国主舰队到达之前与德国的战列巡洋舰和战列舰作战，其结果是一次惨败。英舰玛丽女王号、不倦号和无敌号爆炸沉没，除少数人外几乎全部舰员丧生。雄师号被迫淹没自己的弹药库来避免同样的结局。德国战列巡洋舰的装甲虽然强一些，但它们的结局并不好多少。吕佐夫号战列巡洋舰被击沉，塞德利茨号战列巡洋舰被重创。在这次海战中，除一艘德国老式战列舰外英、徳的战列舰没有一艘被击沉。
此后英国海军放弃了战列巡洋舰的战术。1918年下水的胡德号战列巡洋舰是英国建造的最后一艘战列巡洋舰。在两次世界大战之间，胡德号是世界上最大的主力舰。它的装甲比过去的战列巡洋舰强，可是在装甲的设计和安排上面依旧保持先前的缺点，在某些角度下炮弹可以轻易贯穿。在第二次世界大战中，它在与德国俾斯麦号战列舰炮战时爆炸沉没，而当时她已经预定要进行相关的改装。
世界上没有海军再建造战列巡洋舰了。日本将现有的金刚级战列巡洋舰改造为“高速战列舰”，美国海军将两艘战列巡洋舰的船体改为航空母舰。列克星顿号和萨拉托加号本来设计是战列巡洋舰，建造中途因限制海军军备条约的签定而改造为航空母舰。后来美国建造了两艘类似战列巡洋舰的“大型巡洋舰”阿拉斯加号、关岛号。在太平洋战争中它们表现并不出色，战后其它四艘本来计划建造的类似舰艇被放弃了。这两艘船装备12英寸口径主炮，它们的装甲也是为了对付12英寸口径主炮。这与过去的英国战列巡洋舰不同：英国舰艇装备了同时代战列舰装备的12英寸口径主炮，但她们的装甲无法对抗它们自己的武器。
德国的“装甲舰”是另一个类似战列巡洋舰的方案。它们不是轻型的战列舰，而是非常重火力的巡洋舰。它们体形比较小，装有六门11英寸口径主炮，它们不是使用蒸汽机作为动力，而是使用8台九缸柴油机。航速可以达到28节（52千米/小时）。它们参加的唯一的一次比较重要的战役是第二次世界大战中的拉普拉塔河口海战。德国还造过两艘被称为战列巡洋舰的战舰：沙恩霍斯特号、格奈森瑙号，主要被用做巡洋作战，而类似战列巡洋舰的特点，但它们的装甲比传统的战列巡洋舰要强，使用11英寸口径主炮。它们类似法国建造的敦刻尔克号、斯特拉斯堡号战列舰，更象轻型战列舰(light battleships)。
新型的战舰技术也使得战列巡洋舰很快就无用武之地了。战列舰的重装甲只减慢了几节的速度（一般4千米/小时）。而航空母舰的出现使战列舰和战列巡洋舰都失去了往日的威力。如同当时的爱荷华级战列舰，它们的航速证明它们是优良的航空母舰护卫舰和炮轰陆地的舰艇，但它们已经不适合于它们本来的设计目的：海上决战。
有人将苏联20世纪八十年代的四艘基洛夫级导弹巡洋舰划入战列巡洋舰，但实际上它们是重型导弹巡洋舰。
战列舰和战列巡洋舰的区别在吨位、速度、装甲厚度，部分还有火炮口径，战列巡洋舰是靠速度占得最佳攻击位置的，所以对装甲要求不高，比如英国的女王级战列舰和胡德号战列舰都使用了381mm口径的火炮，但是胡德的速度是32节，女王级才28节（最高）。女王级的装甲最厚的地方有380mm，胡德号的装甲才200多mm。德国的战列巡洋舰“沙恩”除了装甲薄速度快，火炮口径也小，才280mm。到了二战后期，战列舰的速度也上去了，达到了30节。
重巡洋舰和战列巡洋舰的区别在吨位和火炮口径上，重巡洋舰的火炮口径都是208mm，吨位也就1W吨左右，战列巡洋舰的火炮口径最小的是德国的“沙恩”280mm，吨位2W吨，英国的“声望”号装备了381mm火炮，吨位
27650吨
简单地说，战列舰在火力防护与速度上都比较均衡，但造价昂贵，需要雄厚的国力与科技实力；战列巡洋舰是一战时期发展起来的，为一种介于重型巡洋舰与战列舰之间的军舰，主要是为了追求高航速与压倒重型巡洋舰的火力，因此，防护不足，但航速较快，一般都在战列舰之上，适于破交战与奇袭，德国的战列巡洋舰在历史上很好的完成了这些指标，（特别是沙恩霍斯特号），这种造价相对低廉的军舰对于被英国皇家海军压制的德军来说是最适合的，它严重的影响到了英国的战时海运，一旦与战列舰相遇它又可以以自己较高的航速摆脱，但是一旦遇到遭遇战，战列巡洋舰都无法与战列舰抗衡，胡德与沙恩的悲剧都说明了这一道理。
是在当时海军条约限制下为了在重量限制下发展出火力强于相同重量级战舰水平而采取的简化装甲的战列舰。不同于战列舰全舰厚重装甲，它的装甲只在重要部位加厚，所以在拥有不逊于战列舰火力的情况下拥有可以和巡洋舰近似的航速，才取了这样一个名字。
但是到了后期，战列巡洋舰装甲薄弱很致命，比如胡德号被俾斯麦号击沉等，各国已不再建造战列巡洋舰，只有德国建造了沙恩霍斯特号，不过他的排水量已经和战列舰不相上下了
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