正史里的杨业是绝食而死的。《杨家将》作为演义小说，这样安排杨业的死主要是借李陵这个人来忖托杨业的爱国与忠心。
先来看看李陵这个人物：
李陵，陇西成纪(今甘肃静宁南)人，字少卿，西汉大将，名将李广之孙。善射骑，礼贤下士，深得士卒之心。武帝以为有祖父风，拜为骑督尉。天汉二年(公元前99年)武帝宠姬李夫人之兄李广利为贰师将军，带骑兵三万出酒泉伐匈奴。武帝想派李陵负责后勤工作。陵主动请求以自己的五千人独当一面，以少击众，武帝批准了他的请求。这次兵分三路，李广利是主力，李陵和另外一军是偏师。李陵根据既定计划，率其部卒出居边塞(在今内蒙额济纳旗)以北干余里，行军三十日到达浚稽山南的龙勒水(今蒙古人民共和国西部)和单于三万人遭遇，连战十余日，所杀伤已超过自己兵力的总数。匈奴连死伤的人也来不及搬走。单于惊恐万状，准备溃逃。李陵也因孤军深入，给养发生很大困难。这时，他部下军侯叫管敢的，被校尉所辱，一怒投奔匈奴，把这里的虚实一一告诉了单于。怂恿他们再战必胜。单于就征调左、右贤王(匈奴最高官位)，出动全部人马和能拿弓的百姓来围困李陵于山谷中。单于占据山头，李军仰攻困难很大，士卒死伤如积。但是李陵劳军问伤，振臂一呼，负伤的士卒又爬起来作战。有的血流满面，也张起空弦，冒着百刃，跟匈奴死拼。且战且退到靼汗山，转战一日。夜半领壮士十余人突围，为单于察觉，率数干骑尾追不舍。李陵矢尽援绝，仰天长叹，终于降了单于。
可见，李陵是在鼓励无援，弹尽粮绝的情况下被迫投降的。而在李陵投降匈奴以后，太史令司马迁替李陵辩护了几句，武帝反认为替李陵作说客，有意中伤和贬低李广利。这更引起武帝的忌恨，处司马迁以腐刑。于是满朝文武，噤若寒蝉。后来，汉武帝又诛杀了李陵的老母、弟和妻子。单于即以女妻之，断绝了李陵返汉的愿望。后来中郎将苏武因事出使匈奴，单于百计胁降，也命李陵多方劝说。苏武正气凛然，不为所动。李陵感叹说：“嗟呼！我的罪上通于天了！”其后，汉朝与匈奴和好，苏武被放回国，李陵置酒款待苏武，又起舞作歌，真情感人，声泪俱下。
从历史记载来看，李陵的投降的确有他贪生怕死和怯懦的一面，但是也不能不看到他不得已的一面，他在后来的《答苏武书》中说：“我当时所以不死，只是打算效法前辈英雄，有所作为。可是，大志未成，全族被刘彻屠戮，老母都不能幸免。仰天捶胸，眼泪流尽，继之泣血。”
《杨家将》中，杨业的情况和李陵何其相似，但是杨业却拒不投降，而是选择以身殉国，表现出了与李陵相反的忠贞和爱国情操。而演义作者之所以如此安排杨业的结局，其本意估计也在于此吧。
因为当时只有李陵碑离杨业最近，在辽军围攻下又不可能找其他的碑撞
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