自行车究竟在哪个年代、由谁发明的很少人知道，在1791年法国人曾发表了两轮的木马车；德国男爵卡尔杜莱斯是一般公认的自行车发明人，他在1817年制造出有把手的脚踢木马自行车，他在车子前轮上装了一个方向把手，这是人们第一次看到不需用马拉的奇怪车子，也是人们最早的自行车印象。他的发明是构想是来自于溜冰鞋的原理，他想如果人们在两轮之上放个座垫，人坐在上面两脚下垂交互踩踏前进车子就能像溜冰一样前行了。
他的木马自行车在1818年正式取得德国及法国的专利，成为自行车的开山鼻祖，这辆自行车是以木头制造，这台车就是靠人的两只脚在地上蹬，以现今来看就像是木造的玩具木马，比现在的铁马重好几倍，这台木马自行车的发明对人类有极大的贡献。
最早的木马车没有把手不能控制方向、不能转弯、只能直线前行，木轮的转动及停止完全靠双脚踢地来控制；杜莱斯把木制的车架跟把手装在车上之后，转弯或移动方向就更方便了，不必停止两脚踢在地上的动作，更不必提起车子移动方向；这部车子就被拿来作为玩具马。
1819年英国、德国也都先后成立了自行车运动历史上最早的自行车学校，教人如何骑玩具马-Hobby Horse；在当时没有汽车、火车的时代，以马车为交通工具的法国、英国、美国形成了争相骑玩具马的风气，人们跨上了玩具马用力蹬，速度越快，车子就越稳，这个骑玩具马的风气在欧美持续了约十年的历史。
在1818年英国的铁匠及机械师丹尼士强生(Dening Johnson)率先以铁造取代了木头材质，以铁造取代了车轮的骨架，接着他又在伦敦创办了两所学校以训练人们学习及骑乘自行车。后来英国人就把这台有趣的车子叫作Hobby Hors，这台铁制的车由技术好、有经验的人骑乘时速可以到十三公里。
到了1830年法国政府正式决定以玩具马作为邮差送信的交通工具；1839年英国苏格兰的冶铁匠汤马士麦米伦(Thomas Macmillan)将Hobby Horse改良，他不断思考如何能坐在车上，脚能不着地还能使车子前进，最后他终于设计了一辆前轮大于后轮，并加上踏板及贡杆在后轮来驱动车子的自行车，骑乘时不需再以脚踩地面去转动轮子前进，这也是自行车发明的一大进步。
1861年法国的娃娃制造商Michanx发明了前轮驱动的自行车，在前轮轴上直接加上踏板，靠着这台自行车可以骑遍整个欧洲。他们推测车子走得更快主要关键在于车轮体积的大小，车轮越大则滚动一圈的距离就愈长，速度相对也就愈快。1867年Michanx成立公司并开始大量制造。
由于大量推广使用，此时自行车开始了量产化的阶段，后来自行车的制造都是以这台车作改良，当时法国巴黎就是自行车的制造中心；法国在1868年在竞马场举办有史以来第一场自行车竞赛，使用的就是这台自行车。1869年法国人又发明了练条来驱动后轮，到此时的自行车算是完整的版型。
1870年英国的詹姆斯史达雷(James starley)设计了大小轮的自行车，那时后轮的直径只有90公分，前驱动轮直径却有125公分以上，行车速度相当快；同一段时间法国人也作同样的改良，将车子的材质由木质改成铁质与橡胶零件，也是前轮驱动，前轮直径比后轮大数倍。骑这种车像骑马一样高高在上很威风，但是下坡时加速十分危险容易跌倒以及高度的关系上下车就存在着危险性。
1869年法国人发明用链条来驱动后轮，出现了安全型自行车；1874年英国詹姆斯史达雷发明了穿钢丝的轮圈，并且制造了三轮车，成了当时淑女们的最爱。1885年英国人把自行车改良成前后轮一样大小，并使用链条驱动，叫做Rove型的自行车，这个车型就是现代化自行车的雏型。
1888年一位住在爱尔兰的兽医(John Boyd Dunlop)发明了橡皮充气轮胎，这是自行车发展史上非常重要的发明，它不但解决了自行车多年来最令人难受的震动问题，同时更把自行车的速度又推进了许多。其实之前也有人发明过橡皮轮胎，但因为那个年代橡胶的价格非常昂贵，所以未被广为使用。
从德国男爵的发明第一台自行车以来经过许多人不断研发，到现在脚踏车才算完全定型。与以前发展中的自行车相较最大的进步，就是高度变低、材料变好；传动方面则是由练条传动后轮，增加了车子的稳定度。
1970年代由一群美国嬉皮所发展出的越野登山车将以往竞速用的公路车，变更为肥厚轮胎、平直把手，成了现代人又一项最新的户外休闲运动；快拆式的前后轮装置，方便了自行车的随身背负或随车运载，车身轻、周边配备又多，使得自行车的骑乘变的运动又休闲，骑上自行车的炫耀感及优越感油然而生。
从木马逐渐演变成铁马，使用的材质从木质转换成铁质、钢管及钼铬合金、钛合金及碳纤材料等的使用，愈来愈轻巧，而自行车的种类也可以使用功能性概分为公路车、登山车、旅行车、一般车甚至于电动自行车等产品，满足了现代人对自行车既舒适又多功能的要求，自行车的研发与人体合而为一的表现越显重要。
西夫拉克
1790年，有个法国人名叫西夫拉克，他特别爱动脑筋。有一天，他行走在巴黎的一条街道上，因为前一天下过雨，路上积了许多雨水，很不好走。突然，一辆四轮马车从身后滚滚而来，那条街比较狭窄，马车又很宽，西夫拉克躲来躲去幸而没有被车撞倒，但还是被溅了一身泥巴和雨水。别人看见了，替他难过，还气得直骂，想喊那辆马车停下，讲理交涉。西夫拉克却喃喃地说：“别喊了，别喊了，让他们去吧。”马车走远了，他还呆呆地站在路边。他在想：路这么窄，行人又那么多，为什么不可以把马车的构造改一改呢？应当把马车顺着切掉一半，四个车轮变成前后两个车轮……他这样一想，回家立马就动手进行设计。经过反复试验，1791年第一架代步的“木马轮”小车造出来了。这辆小车有前后两个木质的车轮子，中间连着横梁，上面安了一个板凳，像一个玩具似的。由于车子还没有传动链条，只有靠骑车人双脚用力蹬地，小车才能慢慢地前进，而且车子上也无转向装置，只能直行，不会拐弯，出门骑一会儿就累得满身大汗。
刚刚出现的新东西总是不那么完善的。西夫拉克并不灰心，他继续想办法加以改进。可惜，不久他因病去世了。
西欧人公元1790年，法国人西夫拉克研制成木制自行车，无车把、
脚蹬、链条。车的外形像一匹木马的脚下钉着两个车轮，两个轮子固定在一条线上。这辆车没有驱动装置和转向装置，坐垫低，骑在车上，两脚着地，向后用力蹬，使车子沿直线前进。1817年，德国的冯·德莱斯男爵发明了一种能自由活动的车把，使车转变比较方便。1839年，英国一位工人K·麦克米伦首创了用曲轴 机构驱动后轮的脚踏自行车，可使骑车时双足离开地面。1861年的一天，巴黎的马车和婴儿车制造商米肖父子修理德莱斯式自行车，在车的前轮上安上脚蹬曲轴，从而发明了米肖型自行车，不久这种自行车便开始大量生产。大概在1870年前后，法国的马执又制造了一种前面驱动轮大，后面 从动轮小的自行车。1890年后，英国的亨伯公司生产出一种用链条传动的、车为菱形的自行车，这种自行车一直沿用至今。
自行车是谁发明的一直争论不休。但公认的是1839年英国人麦克米伦发明了蹬踏式脚蹬驱动自行车，在此之前的自行车都是靠用脚蹬地前行.
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