秦朝设三公九卿，丞相是为百官之首，权利应该说是非常大的。所谓一人之下万人之上吧。
唐朝三省六部制，消弱了宰相的权利。
明朝初念承袭元朝设立中书省，设左右丞相。洪武十三年（1380年），胡惟庸案之后，明太祖朱元璋废除了中书省和宰相，分中书省之权归于六部。皇帝直接掌管六部百司，等于兼任皇帝和宰相的权利，将君权扩大到了顶峰。
明成祖设立内阁制度。把原来宰相拥有的决策权牢牢把持在自己手中，议政权分给内阁，行政权分给六部。地方上分三司，分管司法、军事、行政，直接对六部负责。但是此时的内阁只能算是皇帝的私人秘书，并非权力机构。之后历代，内阁权力渐重，经过嘉靖，隆庆的发展，到了万历初年，内阁已经到了权力极盛的时期。张居正改革将内阁变为国家运转中枢，张居正实际上已经接近现代首相的地位了。
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