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自1965年起，M60和M2成为了美国陆军及美国海军陆战队的最主要机枪，M2是一种50毫米口径的重机枪，主要用作载具及固定阵地上的定点连射武器，而M60则是一种可携式中型机枪，用于为部队提供具机动性的全自动支援火力，两者皆具有相当重量而且最小要两人才能有效运作。
而在一战起就成为了陆军部队常用轻机枪的勃朗宁自动步枪在1957年亦被M14自动步枪取代了，每个班的指定射手会以M14作全自动射击，而班中其他士兵则只能以半自动模式射击以确保准确度及节省弹药，正因为M14及M16步枪并非以全自动射击作首要功能，20或30发弹匣无法提供像弹链供弹机枪般的有效持久连射火力，而且在持续快速射击后时有出现过热及卡弹等故障，陆军希望开发一种只需单兵操作、比M60更轻、比M16具有更佳火力的机枪，令士兵无须再以M16作全自动射击来填补火力缺口。
1960年代，陆军测试了多种不同设计机枪，包括了发射箭头弹的枪械，而最为广泛作“实战测试”的枪械则是具有模组化设计、可通过转换零件改变用途、发射5.56NATO弹药的S63，S63成为了越战中当时部份海军陆战队士兵及美国海军海豹部队的轻机枪，不过以上枪械皆没有成为制式轻机枪。
1968年，美国陆军的“陆军轻武器计划”决定以5.56毫米口径作新型轻机枪的弹药，但陆军没有分配到充足经费，当时的5.56毫米弹药亦被作战部队指火力太低，随后陆军只是开始研究改善5.56毫米弹药，到1969年也没有改变轻机枪弹药口径的打算。
直至1970年7月，陆军终于决定开发新型轻机枪，但仍然没有指定口径，同时提出把新型轻机枪命名为“班用自动武器”，不过到1971年7月，新型轻机枪的实际弹药设计依然没有定案，同年数月后，法兰克福兵工厂提出了在6毫米弹药及加大弹壳的5.56毫米弹药之间的二选一方案，并在1972年3月完成了这两种弹药的设计，当陆军发表了“班用自动武器”计划的规格文件，同年5月亦认可了6毫米弹药的设计。
1972年7月前，菲力克·福特公司及岩岛兵工厂的垂钓者研究室承包了“班用自动武器”的开发合约，两家公司的版本分别命名为XM234和XM235，计划要求轻机枪连200发弹药的重量需小于20磅（9.07公斤），有效射程最小达到800米（约2600尺）。
在“班用自动武器”计划开始进行评选时，共有三种5.56毫米口径样枪及一种6毫米口径样枪参与，包括以M16突击步枪加装重枪管作长时间连射用途的柯尔特M16HBAR、黑克勒·科赫的HK23A1及垂钓者研究室的6毫米口径XM235SAW，这次评选在1974年12月完结。
至1976年2月FNM及XM235SAW入选，同时有意见指出为士兵装备新弹药（指6毫米弹药）将出现后勤补给问题，同年6月“班用自动武器”计划指出必须改为使用标准的5.56毫米弹药作新型轻机枪的标准口径，并在10月通过了此项修改，而垂钓者研究室把XM235SAW的口径修改项目交由福特航空航天通讯公司负责，修改后的版本改名为XM248，而同样修改了口径的柯尔特M16HBAR则名为XM106，两种样枪皆在1978年完成，同年黑克勒-科赫亦提交了5.56毫米口径的HK21A1作参选。
HK21A1其后被命名为XM262，而FNM则名为XM249，军方在1979年4月重新测试以上四种5.56毫米口径的新样枪。
1980年5月，军方决定采用XM249作为“班用自动武器”计划的轻机枪，而XM262虽然在测试时同样表现优秀，但最终仍然落选。同年9月，军方向FN提出全面生产XM249的合约，并在1981年6月开始对定型的XM249进行进一步测试及于1982年2月1日正式采用。
美国陆军于1984年装备M249班用自动武器，而美国海军陆战队亦于一年后正式装备。美军版本的M249由位于美国南卡罗莱纳州哥伦比亚FN子公司的厂房生产，与原本的FNMinimi设计有所不同，M249采用另一种枪托。
早期型的M249的由于枪管完全外露，持续射击时枪管的上升热气流影响瞄准，前准星需要专门用具才能调节，而且机匣边缘及部份零件锋利容易割伤射手，结果在1985年8月23日，当时的美国陆军副部长詹姆斯·安布罗斯停止了M249的生产计划并提出产品改进计划以解决以上问题，但美国国会在1986年财政年度中把M249的相关经费转为退伍金等其他用途，结果导至超过1100把已经装备的早期型M249被迫继续服役，另外超过7000把早期型M249则库存在仓库直至产品改进计划得经费才进行改装，至1988年才开始把早期型M249改装，并以M249PIP为标准重新生产。
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