当时吴三桂（1612－1678）是宁远总兵驻守山海关外抵御清兵，由于李自成的农民军迫近北京，吴三桂受命前去支援。吴三桂携宁远50万兵民进入关内，未到北京就得到北京已被攻陷的消息。还得知李自成正率领大军前来平定包括他的明朝残余势力。于是吴三桂回防山海关。
这时吴三桂面临政治上的选择，或者继续为明朝的残余势力服务，或者投降李自成，或者投降清朝，或者干脆自立为王。由于吴三桂处于联系中原和关外东北的中间位置，他既是李自成身边的威胁势力，又是清朝南下的必除对手，因此第一和第四种选择将使他面临同时与两强为敌的不利局面。因此不如选择投靠一方。最终吴三桂选择了他多年与之交战的清朝，邀请清兵进入关内与他共同对抗李自成。最终李自成失败，吴三桂成了清朝的先锋之一，为清朝逐步征服了全中国，成了清朝问鼎中原的功臣。
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