牛轭湖形成于河流的凹岸。河流形成的早期，河岸比较平直，此时期的河流侧蚀比较明显。河流水在侧蚀过程中可能遇到河流两岸岩石软硬不同，较软的一岸侵蚀严重，逐渐形成凹岸，另一岸为凸岸。此后河流凹岸不断遭侵蚀，河流越来越弯曲（河道向凹岸一侧不断弯曲），河流弯曲到很大的程度后，通过自然裁弯取直或人工裁弯取直，废弃的河道形成牛轭湖。
牛轭是河流截弯取直后形成的，一般是存在于原河床的凹岸。
