英国是一个在北大西洋的骇浪中颠簸的小岛国，其面积仅相当于美国的六十分之一。然而，它却为现代世界(至少是西方世界)奠定了好几块基石：英国是最早实现工业化的国家，成为近代大工业的开路先锋，从而把全世界推进到工业时代；英国也是最早实现资产阶级政治变革的国家，为西方的资本主义民主制度树立了样板；英国人求实、理性和科学的精神则奠定了人类现代科学思维的基础，丰富了人类的精神宝库。在诗歌领域，英国人同样有理由自豪：英国诗的深刻性和多样性历来为世人称道；英诗发展过程中的几个高潮——16世纪后期的文艺复兴诗歌、19世纪初的浪漫主义诗歌、20世纪上半叶的现代主义诗歌——成为世界诗歌交响曲中的华彩乐章；而以莎士比亚为代表的一群优秀的英国诗人，则能站在世界诗歌天才的前列而毫无愧色。
在世界各民族中，英国人向以稳重著称。它注重实际而不耽于空想，长于宽容而不爱走极端。这样的民族心理和文化素质使其文学的发展沿着历史长河缓缓而行，中间没有被切断和被阻隔之感。传统与变革和谐地交织，一方面以内容与形式的不断革新推动文学的发展，另一方面又以浓厚的传统意识制约着每一次变革，使之不致成为脱缰野马。在传统与变革的冲突中，走互相融合的道路，这是英国文学发展历史的显著特色。
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