中国是世界上最早发明纸的国家。根据考古发现，西汉时期(公元前206年至公元前8年)，我国已经有了麻质纤维纸。质地粗糙，且数量少，成本高，不普及。
远古以来，中国人就已经懂得养蚕、缫丝。秦汉之际以次茧作丝绵的手工业十分普及。这种处理次茧的方法称为漂絮法，操作时的基本要点包括，反复捶打，以捣碎蚕衣。这一技术后来发展成为造纸中的打浆。此外，中国古代常用石灰水或草木灰水为丝麻脱胶，这种技术也给造纸中为植物纤维脱胶以启示。纸张就是借助这些技术发展起来的。
历史上关于汉代的造纸技术的文献资料很少，因此难以了解其完整、详细的工艺流程。后人虽有推测，也只能作为参考之用。总体来看，造纸技术环节众多，因此必然有一个发展和演进的过程，绝非一人之功。它是我国劳动人民长期经验的积累和智慧的结晶。
在造纸术发明的初期，造纸原料主要是树皮和破布。当时的破布主要是麻纤维，品种主要是苎麻和大麻。据称，我国的棉是在东汉初叶，与佛教同时由印度传入，后期用于纺织。当时所用的树皮主要是檀木和构皮（即楮皮）。最迟在公元前2世纪时的西汉初年，纸已在中国问世。
最初的纸是用麻皮纤维或麻类织物制造成的，由于造纸术尚处于初期阶段，工艺简陋，所造出的纸张质地粗糙，夹带着较多未松散开的纤维束，表面不平滑，还不适宜于书写，一般只用于包装。
只到东汉和帝时期，经过了蔡伦的改进，形成了一套较为定型的造纸工艺流程，其过程大致可归纳为四个步骤：第一是原料的分离，就是用沤浸或蒸煮的方法让原料在碱液中脱胶，并分散成纤维壮；第二是打浆，就是用切割和捶捣的方法切断纤维，并使纤维帚化，而成为纸浆；第三是抄造，即把纸浆渗水制成浆液，然后用捞纸器（篾席）捞浆，使纸浆在捞纸器上交织成薄片壮的湿纸；第四是干燥，即把湿纸晒赶或晾干，揭下就成为纸张。汉以后，虽然工艺不断完善和成熟，但这四个步骤基本上没有变化，即使在现代，在湿法造纸生产中，其生产工艺与中国古代造纸法仍没有根本区别。
。。。。。。（然后造纸技术不断进步）。。。。。。
目前，对有关的考古发现成果，有两种不同的意见：一种认为西安灞桥纸不是纸，而是一种自然堆积的麻纤维在铜镜压力下压成的；至于内蒙居延地区的金关纸和陕西扶风县的中颜村纸虽具备纸的初步形态，但没有经过抄造的过程，纸质粗糙，不能书写。只能算是纸的雏形或原始纸，不是真正的纸。因此得出一个结论，认为蔡伦仍是发明造纸术的代表人物或发明者。另一种意见认为西安灞桥纸是中国最早的纸，他们认为灞桥纸是经过造纸基本工序造出来的，铜镜的重量是不可能把堆积的麻纤维压成薄片的，灞桥纸出土时可以分层揭开，灞桥纸是分散的单一纤维不规则异向交织的薄片，具有纸的典型结构。至于金关纸和扶风纸，经检验证明它们都经过全部造纸基本工序，而且纤维短细柔软，质量比灞桥纸还要好，经过试验，可以用毛笔在上面写字。根据上面的分析，有理由认为上述古纸都是真正的纸，说明蔡伦以前已能造纸。
由此看来，肯定是在蔡伦之前，根据造纸的原料、技术、用途，都是不断演进的。至于具体到什么时候，就是上面说的————【总体来看，造纸技术环节众多，因此必然有一个发展和演进的过程，绝非一人之功。它是我国劳动人民长期经验的积累和智慧的结晶。】
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