主人公冉阿让原是个诚实的工人，一直帮助穷困的姐姐抚养七个可怜的孩子，有年冬天找不到工作，为了不让孩子饿死而偷了一块面包，被判五年徒刑；又因不堪忍受狱中之苦四次逃跑，刑期加到十九年；出狱之后。苦役犯的罪名永远地附在他的身上，他找不到工作，连住宿的地方都没有。后来他受到一位主教的感化决心去恶从善；改名换姓埋头工作，终于当上了市长，成了大富翁后他乐善好施，兴办福利，救助孤寡；然而法律去滥判无辜，他为了不嫁祸于人毅然上法庭承认自己的真实姓名，并为救助孤女而逃出法律的魔爪。然而法律不容他，社会不容他，连他辛辛苦苦带大的孤女也误解他，他多年舍已救人，最后却在孤寂中走向死亡，这是悲惨世界中的悲惨典型。作品中还通过一个不幸女子芳汀的一生和她的私生女柯赛特的遭遇来揭示社会逼良为娼、儿童身心受虐，从而全面地展开对社会的批判。
在做苦力的犯人中间，第24601号，冉阿让已经服刑了19年。19年前他因为给饥饿的外甥偷了一块面包而被被判五年徒刑；又因不堪忍受狱中之苦四次逃跑，刑期加到十九年，现在可以假释出狱。在他离开监狱的时候，狱监Javert 警告他假释并不等于服刑期满，他的罪是不可饶恕的。冉阿让出狱之后，同样做了苦工假释犯得到的报酬只是别人的一半，因为不甘心被人如此欺负，他开始偷窃。一天在收留他的米里哀主教家里，冉阿让想偷牧师的银餐具被警察捉到。主教育对警察说那些银器是他给冉阿让的，并且连银烛台也赠给冉阿让。冉阿让很受感动，觉得自己的存在应该有比偷窃更崇高的意义。他决定改变自己的生活。
他化名马德兰，在一个城市办了个工厂，成为富翁。他为贫穷的人提供就业机会，建立医院和学校，他处处乐于助人，被市民们选为市长。答应身患重病不幸沦为妓女的芳汀以后照顾她的女儿珂赛特。这时，当年的狱监长、现在警察长沙威正追捕失踪多年的苦役犯冉阿让，在马德兰市，他抓住了一个贫穷的工人，认为他就是冉阿让，准备把他送进监狱，为了救这个无辜的工人，冉阿让挺身而出，主动承认了自己的身份。他又落入警察手中，去监狱的路上，他设法逃脱了。
冉阿让马上找到珂赛特，带着她躲在一个僻偏的修道院里。多年过去了，珂赛特已长成了一个漂亮的大姑娘，她和一个共和党人马吕斯相爱了。1832年，巴黎爆发了共和党领导的起义，遭到七月王朝的血腥镇压，马吕斯身负重伤，冉阿让冒着生命危险通过下水道把他救了出来。这时，沙威混进起义者队伍进行侦察，被抓住后判处死刑，由冉阿让去执行命令枪毙沙威，但冉阿让却把沙威放了。在冉阿让背着马吕斯通过下水道时沙威放走了他们，沙威在冉阿让的高尚人格前羞愧难容，投河自杀。
珂赛特和马吕斯结婚了，年轻人非常幸福。冉阿让一个人过着孤独的日子，最后幸福的死在了珂赛特的怀里。
因主教上帝般的爱改变了冉阿让也改变了珂赛特马吕斯甚至更多人的命运，在这悲惨的世界中感到温暖。
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