“破天荒”一词来源于一个典故。据孙光宪的《弱构琐言》记载，唐朝时，荆州南部地区每年都送举人赴京考进士，可接连四五十年没有一人得中。于是人们称荆南一带为“天荒”，把解送考生称作“天荒解”。 “天荒”，本来指处天原始状态的未被开垦过的土地。人们把荆州南部地区称作“天荒”是讥笑那里文化落后，出不了高材生。后来，到了唐宣宗大中四年，参加考试的荆南举人中有个叫刘蜕的终于考中了进士。于是人们称此事为“破天荒”。
