第1幕：在满清王朝即将覆灭的年代，北京的裕泰茶馆却依然一派“繁荣”景象：提笼架鸟、算命卜卦、卖古玩玉器、玩蝈蝈蟋蟀者无所不有。年轻精明的掌柜王利发，各方照顾，左右逢源。然而，在这个“繁荣”的背后隐藏着整个社会令人窒息的衰亡：洋货充斥市场、农村破产、太监买老婆、爱国者遭逮捕。
第2幕：到了民国初年，连年不断的内战使百姓深受苦难，北京城里的大茶馆都关了门，唯有王掌柜改良经营，把茶馆后院辟成租给大学生的公寓，正厅里摆上了留声机。尽管如此，茶馆仍遭劫难：逃难的百姓堵在门口，大兵抢夺掌柜的钱，侦缉队员不时前来敲诈。
第3幕：又过了三十年，已是风烛残年的王掌柜，仍在拼命支撑着茶馆。 日本投降了，但国民党和美帝国主义又使人民陷入了内战的灾难。吉普车横冲直撞，流氓特务要霸占王掌柜苦心经营了一辈子的茶馆。这时，恰巧来了两位五十年前结交的朋友，一位是曾被清廷逮捕过的正人君子常四爷，一位是办了半辈子实业结果彻底垮了台的秦二爷。三位老人撒着捡来的纸钱，凄惨地叫着、笑着。最后只剩下王利发一人，他拿起腰带，步入内室，仰望屋顶，寻找安然了结一生的地方。
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