应用三棱镜及其他光学镜片组成的一种仪器，叫作棱镜分光仪。天文学家用分光仪去观测和拍摄各个恒星的光谱，然后根据光谱的组成情况加以分类。按表面温度由高到低为序，通常将恒星光谱分为O、B、A、F、G、K、M以及R、N和S型。每个类型又按温度高低分为0～9共十种次型(有的没有十个次型)即：
早型
中间型
晚型
通常将O、B、A型星称为“早型星”，将K、M型星称为“晚型星”。其余称为“中间型星”。“早”、“晚”，最初人们以为是恒星形成的顺序，但后来发现早型星、晚型星并不代表恒星形成的早晚，但是习惯上仍保留上述称法。
恒星中有99％左右的星的光谱属于7个类型。余下的星体属于R、N和S型。R、N型星中含碳特别多，所以又称这类星为“碳星”。S型星类似于K型，但其中有重金属谱带。
早型星中温度很高，许多元素已电离化了，所以星体上大多是电离氢、电离氦。G型星中金属谱线很多。晚型星温度很低，星体上含有分子，如烃基分子(CH)和氰基分子(CN)等。
我们的太阳光谱为G2型。牛郎星光谱为A7，织女星谱为朋型。
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