在华生之前，心理学家以意识为主要研究对象，研究方法则是以内省法为主，即使冯特创立了第一个专门研究心理学的实验室，也只是用“实验内省法”。而华生认为心理学研究的对象是外显的行为，主张以实验法和观察法研究行为与环境之间的关系，这使得心理学从研究对象和方法上客观化，与其它自然科学相一致，对美国心理学产生了重大影响。可以说，华生创立的行为主义是从实际意义上使心理学成为一门真正的科学。
