咸海的历史变迁

咸海位于哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦交界处、克孜勒库姆沙漠的中部。
在50年以前，咸海总面积为6.6万平方公里，这几乎相当于一个斯里兰卡的国土面积。丰富的水资源给当地带来了巨大的农业和渔业发展机会，据统计，当地渔业年捕捞量曾经达到4万吨，其支流的三角州有几十个小湖，生态丰富的沼泽和湿地遍及55万公顷。
因为流入的水量（径流量）小于湖水的蒸发量，咸海的含盐量比淡水湖高得多。在咸海全盛的时候，曾经是中亚第一大咸水湖、世界第四大湖，面积将近7万平方千米。在全盛时代，咸海曾经有发达的渔业，沿岸的从业者超过4万人，捕捞量占前苏联总捕鱼量的1/6。咸海的英文名字“Aral Sea”可以大致翻译成“岛之海”，因为它曾经在一公顷的范围内有过1500个岛。
海中散布着1000多个小岛。北岸地势高低不均，海岸线曲折，有许多大大小小海湾。东海岸的北部是巨大的锡尔河(Syr Darya)三角洲，南海岸也有同样大的阿姆河(Amu Darya)三角洲，西海岸是乌斯秋尔特(Ustyurt)高原。海岸线一带有海洋沉积层和大陆沉积层，湖底平坦，从东到西倾斜，湖底沉积有石英石、石灰石、沙、黏土和黏土-石灰石淤泥，都是河道急流冲刷和风、冰侵蚀海岸而产生。 咸海曾经是世界第四大内陆湖泊，位于克孜勒库姆沙漠中。20世纪60年代起，苏联的引水灌溉工程导致咸海面积大幅缩减。至今因各种原因导致咸海仍在不断缩小。
随着湖水的干涸，依赖于此的渔业等产业陷入崩溃。不断盐化的水质也逐渐被化肥、杀虫剂污染。裸露的湖床上吹起的沙尘，再加上农药的污染，已成为当地一大公共卫生灾难。美国宇航局相关研究认为，咸海的干涸所造成的影响还包括：导致该地区出现更为极端的气候，如冬天更寒冷，而夏天更炎热更干旱。高盐份的沙尘被从裸露的湖床上吹到附近的农田中，导致土壤退化，农作物必须要吸取更多的河水来维持生长需求。
在1960年，这个咸水湖的面积是6.8万平方千米，是一个大湖；1987年，咸海分成两部分：北咸海和南咸海；在1998年，已经缩小到2.9万平方千米，并且被分割成了两个小湖，成为世界第八大湖，它的含盐量从10g/L上升至45g/L；而到了2004年，就只剩下1.7万平方千米了，成了由3个小湖组成的湖群。到了2007年，3个小咸海的面积综合只是咸海极盛时的10%。在NASA的卫星图片中可以看到，在2014年8月19日，咸海已经萎缩到原来西面和北面的零星部分。咸海基金会官网的消息显示，咸海的面积如今已经萎缩了74%，而其水量减少近85%。
从20世纪60年代开始，前苏联因发展农业尤其是棉花种植而分流咸海使它开始逐渐枯竭，FAO将其称为“非持续发展的一个范例教程”：灌溉的发展曾经令人瞩目，从1960年的大约450万公顷面积扩大到1980年的近700万公顷，当地人口迅速增加，同期内从1400万增加到大约2700万，取水总量几乎翻番。而与此同时，正如水利资源专家所说的，咸海流域水平衡表遭到破坏，许多小支流被过分开发，没有衬垫的沟渠和排水网络造成了灌溉效率低，这又促成大量水涝和盐渍，最终影响了大约40%的灌溉土地。过量使用农药和化肥污染了地表水和地下水，三角州生态系统实际毁灭：到1990年95%以上的沼泽和湿地变成沙漠，50%以上的三角州湖干涸。
1918年，刚成立的苏维埃政府设想将咸海南部的阿姆河和北部的锡尔河改道，以灌溉水稻、瓜类、谷子和棉花。这是前苏联的“棉花计划”，或者叫“白金计划”的一部分。当时，计划的制订者希望棉花能成为新兴的苏维埃国家重要的出口产品。
20世纪40年代，大规模的水渠工程开始兴建。不过，水渠的很多区段质量很差，很多水蒸发或泄漏，白白浪费掉。有人估计，中亚最大的水渠“夸拉昆”(Qaraqum)渠中流过的水中有30%-75%都被浪费掉了，咸海两大水源周围水渠漏水现象也会相当严重。20世纪60年代，每年大约有20-60立方千米的水从阿姆河和锡尔河改道，流向咸海附近的沙漠地区。
1911年至1960年，咸海入流量平均每年560亿立方米，平均水位保持在53.3米绝对高程，水面面积6.6万平方公里，水体总量l万亿立方米。前苏联国土辽阔，但大部分处于寒冷的高纬度地区。为开发新垦区种植棉花、稻谷、蔬菜等，早在沙俄时期，就梦想在中亚地区开垦荒地、扩大水浇地种植棉花，以解决棉花依赖进口的问题。对锡尔河的利用，1937年，前苏联兴建了全长220公里的大费加拉运河，用来浇灌棉花田。对阿姆河的利用，1906年就有人曾提出用阿姆河水开发卡拉库姆沙漠东南部的设想，但限于当时条件，该设想未能实施。1925年，为发展中亚经济，修建卡拉库姆调水工程动议又被提出，经大批专家实地考察、调研、论证，调水工程于1954年正式开工。工程目标是将阿姆河和锡尔河天然水道改道，引入土库曼斯坦东部和乌兹别克斯坦中部，以扩大水浇地面积。特别是修建了卡拉库姆列宁运河，该运河东从阿姆河（凯尔基市开始），把阿姆河的水从上游截出，经过土库曼斯坦首都阿什哈巴德向西延伸，总长达1400公里。这是一个世纪性的工程，苏联几代人都在为此而努力。
两条新运河于1960年代建成后，成千上万的移民来到阿姆河、锡尔河及新运河流域，开垦和灌溉了660万公顷的水田和棉田，使该流域成为新的粮棉生产基地。卡拉库姆列宁运河是最主要的调水工程，可灌溉350万公顷的荒漠草场和100万公顷的新垦农区，改善700万公顷草场的供水条件。以新建运河为代表的调水工程建成后，该地区棉花丰收，水稻高产，农业出现连年跃进局面，农作物年产量比调水工程兴建之前提高4倍。
而后，前苏联在哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦和土库曼斯坦兴建重大引水工程。该地区两大河流锡尔河和阿姆河的水源主要来自遥远山脉的雪融水，两条河流穿过克孜勒库姆沙漠最终在盆地最底部交汇，形成了咸海。但是，在引水灌溉工程建成后，两河水流被引至沙漠地区，用于灌溉贫瘠沙漠地区农田，以种植棉花和其它农作物。虽然河水让沙漠充满了生机，但让咸海逐渐枯竭。
至1980年，前苏联棉花年产量达996万吨，占世界总产量的 20%，其中 95%产于该地区。当时，全苏联40%的稻谷，25%的蔬菜、瓜果，32%的葡萄也产于该地区。农业生产的丰收促进了该地区经济的发展，人口也迅速增长，已由上个世纪二十年代前700万人猛增到3600多万人。通过对大自然的改造，获得了难以想象的巨大收获，这真是世界上的一个奇迹。
然而，人们始料不及的是，农业生产丰收，地区经济繁荣并没有持续多久。咸海是一个内陆湖泊，当锡尔河、阿姆河的入湖水量急剧下降的时候，咸海的水位也急剧下降。据实际观测，1971年至1975年，锡尔河、阿姆河入湖水量分别为每年53亿立方米、212亿立方米，而1976年至1980年，下降为每年10亿立方米、110亿立方米。1981年至1990年，锡尔河、阿姆河的入湖水量总计仅为每年70亿立方米。当1987年水浇地发展到730万公顷时，阿姆河和锡尔河已基本不能再为咸海输水，咸海水面下降15米，水域面积从6.6万平方公里缩小到3.7万平方公里，海岸线后退150公里。咸海水面面积只剩下2.52万平方公里。
1961年到1970年间，咸海的水平线以每年20厘米的速度下降；在上世纪70年代，这个速度达到了每年50-60厘米；而到了上世纪80年代，这个速度达到了每年80-90厘米。从1960年到2000年，从阿姆河和锡尔河抽出用于灌溉的水量增加了一倍，相应棉花产量也增加了一倍。1987年，咸海分成两部分：北咸海和南咸海；而到了2003年，南咸海分成了东咸海和西咸海。“咸海”其实已经不复存在，而“各自为战”的几个“小咸海”处境更加危险。
在2000年拍摄的系列图片中，咸海已经只是1960年的一部分。北部咸海，有时也被称为小咸海，已经与南部咸海完全分离开来；而南部咸海（大咸海）已被分为东部和西部两部分，不过两部分至少还可以通过细长的水域连接起来。
到2001年，南部咸海两部分水域的连接也已成为问题。东部较浅水域面积在过去数年间已快速萎缩。在2005年到2009年间，南部咸海东部水域出现最大范围的消退。
2005年，为了拯救咸海，哈萨克斯坦做了最后的努力，他们在南北咸海间修建了一座大坝。大坝的建立也相当于判了南部咸海的死刑。从锡尔河流进沙漠盆地的水流现在只汇入了北部咸海。
2005年到2006年，北部咸海的水位明显反弹。湖水颜色的变化是由沉积物的变化引起的。
在2009年到2014年间，咸海水位随旱涝年份不同出现交替性反复。2014年的干旱气候导致南部咸海东部水域出现现代以来的首次干涸。 进入21世纪，哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦分别宣布采取一系列措施挽救咸海的命运，但努力并没有从根本上扭转咸海的命运。
哈萨克斯坦政府采取行动，致力于拯救北咸海。该国政府重修了锡尔河的水渠，减少了水流的浪费。2003年，该国政府又修建了大坝，它阻断了咸海两部分的流通，以保护北咸海。
北咸海恢复的速度让人喜出望外。北咸海的深度已经从不到30米上升到了38米，达到42米的合理深度指日可待。如今，这里恢复了渔业生产，许多渔夫恢复了他们一度中断的工作，捕到的鱼还被出口到乌克兰。这种变化甚至可能使多年不见的积雨云又回到这个地区，给当地农业的复苏带来一线希望。 南咸海由于乌兹别克政府财政紧缩，至今水位仍在不断下降。暴露出来的河床有大量盐沙，大大增加了沙暴的吹袭。不幸的是，2003年南部咸海在水面持续下降之后成东咸海和西咸海两部分。它们水中的含盐量已经达到了每升水100克，而一般海水的含盐量只有每升水35克，东西“两咸海”的含盐量正快速向死海的每升水300克的水平靠近。
乌兹别克斯坦政府决定定期打开河流上的闸门，让一部分水流进南咸海。