当气流绕过普通翼型前缘时，上表面流速增加较快。当飞行速度接近高亚音速时，翼型上表面的局部流速可以达到音速。当翼型上有区域达到音速时，此时的马赫数称为为临界马赫数。当速度继续增加，增加到一定程度后，阻力就会开始大幅增加，阻力大幅增加时的马赫数就是阻力发散马赫数。这时如果继续增加速度，发动机的功率会被大量消耗，甚至会发生飞行事故。因此，提高飞行速度就需要提高机翼的阻力发散马赫数。超临界翼型就是为了推迟阻力发散马赫数的到来。
