自动步枪是利用火药燃气能量自动填装一发枪弹的步枪,按发射方式,其可分为全自动步枪和半自动步枪。全自动步枪既能自动填装,又能连续发射;而半自动步枪虽然能自动填装子弹,但只能单发发射,即扣一次扳机只能发射一发子弹。
全自动步枪与半自动步枪内部结构的差别主要在于上发射机构:半自动步枪的发射机构中设有一个专门的零件,是阻铁在解脱击针后能及时上抬,挂住击发子弹后退到位的击针而使枪械呈待发状态,要击发下一发子弹,只有松开扳机并再扣一次扳机才能进行下一个射击循环。而全自动步枪则没有这个零件,因此击发子弹后退到位的击针没有被挂住而在其簧力作用下继续前进,击发下一发子弹,形成连发发射。