在西方艺术史上，艺术的自律只是在艺术实践摆脱对其他人类活动的依附关系的过程中才形成起来的。近代是这一过程的真正的开端。在西方历史上，艺术起初是与巫术统一在一起的，它服从于原始宗教活动的需要。其间，偶尔也出现过艺术相对独立的情况，如在古希腊时期创造的某些艺术品，已经开始表现出独立的审美兴趣。中世纪来临之后，艺术主要地为基督教服务，出现了大量的以基督教为题材的建筑、音乐、雕刻等。自近代起，资产阶级登上了历史舞台，逐步打破了教会的统治权。自由的理性开始执掌精神解释权，艺术由此获得了一次伟大的解放，开始主张自己的自律的地位，不再甘于充当宗教的附庸。但是，艺术自律性的根据究竟在哪里？这个问题却长期未曾得到解决。
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