对于废弃物的处理，日本一直以减少最终填埋量为目的，其明确提出了“3R”原则，即减量控制，回收利用和循环再利用。现在，日本一般生活垃圾总排放量大约为5000万吨，其中78%可燃物被焚烧，5%被回收利用，17%被填埋；工业废弃物为4亿500万吨，多数是污泥，动物粪便和建筑废料，其中90%被处理和再生利用，10%直接填埋。
垃圾焚烧是日本流行的垃圾减量处理技术。但为解决二恶英和废热利用率的问题，焚烧厂在焚烧量上做了调整，进一步加大了垃圾收集的范围和力度。日本提出了废弃物固体燃料的方法。废弃物固体燃料是将可燃垃圾进行粉碎，筛选，干燥后，掺入石灰，压缩成形得到的，它便于存放和运输。在小规模的市区，街道，村镇里，不焚烧垃圾，而将垃圾制造成废弃物固体燃料形式，运送到附近城市的大型垃圾焚烧厂进行集中处理。
日本由于实行了严密的垃圾分类措施，现有的垃圾焚烧厂所燃烧的垃圾已经完全剔除了塑料等化学制品，燃烧的垃圾均为食物残渣等无法再循环利用、又不会造成大幅度环境损害的产品。这大大降低了焚烧所造成的有毒气体排放量。而不可燃垃圾经过压缩无毒化处理后，可作为填海造田的原料。东京新兴的综合休闲娱乐区台场，就有一部分是用垃圾在东京湾里填出来的。
垃圾分类收集、分类处理的。生活垃圾一般分为可燃垃圾、不可燃垃圾及资源垃圾（金属、纸张、玻璃）等三大类。居民根据当地政府的规定，在每周固定的时间用标准的垃圾袋摆放在固定的地点。日本国土狭小，城市居民密集，不适合修建大量垃圾站。及时地处理垃圾，保证了城市的整洁。特别是夏天，由于垃圾从居民家中直接被运往垃圾处理厂，在城市街道停留时间极短，避免了垃圾因腐烂而发出异味，也避免乌鸦等鸟类啄破垃圾袋，破坏环境。
在垃圾处理厂，根据垃圾种类不同，处理方法也不同。资源垃圾可以循环再利用，可燃垃圾燃烧后可作为肥料，而不可燃垃圾经过压缩无毒化处理后可作为填海造田的原料。东京新兴的综合休闲娱乐区——台场，就有一部分是用垃圾在东京湾里填出来的。
日本的儿童从小就要学习正确处理垃圾的方法。对日本人来说，必须要会处理垃圾，不会处理垃圾就无法在日本生活。但对于不按规定处理垃圾的人，日本的法律相对宽松，一般都是由政府派人上门拜访、说服。由于日本人都比较爱面子，所以效果明显。
在，日本社会在垃圾回收再利用方面已形成了一套良好机制，从社区垃圾分类回收，到垃圾的初步分类处理，最后到终端处理工厂变废为宝，完整的社会链条有条不紊地运转着。
记者日前追踪日本垃圾的去向，专门走访了两家垃圾回收处理厂。在日本，垃圾主要分为可燃、不可燃和资源垃圾三类。资源垃圾又大致分为塑料瓶、饮料罐、玻璃瓶和废旧报纸等。东京都港区资源化中心是一家资源垃圾中间处理工厂。中间处理是把从各地收集来的资源垃圾进行初步整理、分类、筛选和压缩等，使垃圾变成初级的原材料，以便进一步加工成终端产品。日本的垃圾分类处理大部分环节是流水线作业，处理效率非常高。
港区资源化中心所长玉田修二告诉记者，这里负责初步分类处理各种资源垃圾，报纸、杂志、纸箱为一类，瓶和罐子按照材料属性分类，玻璃瓶又细分为透明、茶色及其他颜色等。 这个中间处理厂的主要工作是：压碎玻璃瓶子，把塑料压缩到一起，把废旧报纸压缩成巨大立方体，而铝罐和铁罐先由磁选机区分，被区分后的铝、铁罐送入机器内再进行压缩处理，形成块立方体便于搬运。玉田修二说，港区资源化中心一天约能处理废纸30吨，玻璃瓶、金属罐约15吨，塑料约3吨。
在日本，家庭垃圾分类回收中很多规定看似繁琐，但却保证了资源垃圾有效得以回收再利用。如回收塑料瓶要求拧下瓶盖、撕掉标签作为可燃垃圾，洗干净瓶子并晾干压扁再投弃到指定回收点，为中间处理和后期加工提供了便利。纸箱子要拆开并捆扎好，报纸杂志也要捆扎好并在指定时间投弃。虽然不是所有人都能完全遵照规定做，但多数人的自觉行动，提高了垃圾处理厂的运转效率。
初步分类处理后的垃圾流向何处呢？记者带着这个问题，联系了另一家资源垃圾深加工企业“东京塑料瓶回收公司”（简称TPR公司），这家公司以“资源再利用、协力实现资源循环型社会”为核心理念，回收使用过的塑料瓶，并在对其进行筛选、粉碎、洗净、干燥后制造出再生塑料片。 在这里，经中间处理工厂压缩成捆的塑料瓶被送到后，先由机器将普通聚氯乙烯塑料瓶和彩色塑料瓶分开，然后送入粉碎机粉碎，通过化学分解、聚合反应精制成再生塑料粉末。这些粉末被用于制作塑料再生品，小到垃圾袋、名片、纽扣，大到外衣、书包、体育用品，几乎覆盖了衣食住行的各领域。
记者在TPR公司看到，这里的机械化程度很高，全公司员工不足10人，每小时处理能力却达1．8吨，可以全天24小时运转，日处理能力约43吨。
公司代表董事野口辉昭说，塑料是从石油制取的，废弃的塑料还可通过还原技术，加工成燃料，有人甚至把废塑料比喻成“都市油田”。
在日本，各级政府对垃圾分类回收和管理力求细致到位。而对于日本民众来说，垃圾分类已成为他们的生活习惯，是家庭生活的自觉行为。
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