首先一个基本知识，火车车轮具有一个轮缘，这个轮缘位于铁轨内侧，有两个用途，一个是将车轮卡在铁轨上，避免脱轨，另一个就是用来在岔道上变轨。
如图所述，当直行列车从左向右行驶，需要进入B股时，转辙机被人或者接收到控制系统命令，推动尖轨移动，使得尖轨1贴住基本轨1，同时尖轨2离开基本轨2，这样位于基本轨1上的车轮轮缘由于受到尖轨1向B股方向的上的力，因此离开基本轨1，进入尖轨1，同时位于基本轨2上的车轮同样进入下侧，这样，车轮就滑入B股前进。
同理，如果继续直行，那么转辙机使得尖轨2贴合基本轨2，同时尖轨1离开基本轨1，这样轮缘不会受到尖轨侧向的力，依然行驶在A股直道上。
为了避免在换轨时出轨，还额外加上了护轨，来从内侧卡住轮缘，使得车轮不能像两侧移动，因此进一步确保了安全。不过，这种普通单开道岔还存在一个有害空间，这个空间由于较大使得车轮有横向运动的可能，因此现在还有可动心道岔，消除有害空间，进一步提高安全性。
可动心道岔
火车变轨动图：
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