水翼船的工作原理与飞机一样，水翼的断面也与机翼断面的形状一样，当船在推进装置的作用下快速航行时，浸在水中的水翼就因其断面的特殊形状而造成它上、下表面所受的水的压力不同，下面大而上面小，从而形成向上的升力，逐渐把船体抬起。这样就使船所受的水动阻力减小，使船速更易增加。当航速增加到一定值时，上升力也大到可以将船体完全抬出水面，从而使船在水面上掠行，就像在水面上飞行一样。
这个时候，只有船的水翼支架或部分水翼与水面接触，就这样，当船高速行驶时，就可大大降低水动的阻力，还可减少波浪对船体的冲击，从而在海面上飞快的航行。
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