在汉代以前,西域对几乎所有中原人而言都是十分陌生的神秘地方.西汉初年的时候,人们逐渐从东西往来的行商的描述中了解到西域的一些情况,仍很有限.公元前138年,终于有一位中原勇士,率先向这块未知的地方发出挑战,他就是张骞（公元前195-114年）. 张骞出使西域,不是他个人的愿望,而是当时西汉王朝政治上的要求.
据《史记·大宛列传》记载,张骞是汉中人,陈寿说是“汉中成固（今陕西城固县）人”.建元年中为郎.此时正是汉武帝时期,国家强盛,但仍然受到北方强大的匈奴的威胁.为了摆脱匈奴的威胁,汉武帝想派使者去联络西域各国,特别是与匈奴有矛盾的大月氏（今苏联乌兹别克、塔吉克）,共伐匈奴.为此,汉武帝“乃募能使者”. 张骞“以郎应募,使月氏”.随行的人除堂邑父外,共有100多人.张骞这次出使,由于带有重大的政治目的,自然会受到匈奴的阻挠,会有各种艰险.
建元二年（公元前139年）,张骞一行人出陇西（今甘肃临洮南）途径匈奴时,被匈奴抓获,扣留.扣压不是几天、几月,而是10年.匈奴人给他娶妻生子,想以此拴住张骞,老死匈奴.然而张骞“持汉切不失,”念念不忘身负的使命.在被扣押期间,他采取韬晦之计,使匈奴人放松警惕,放宽对他的监禁.这一计果然有效,张骞抓住一个机会和少数随从逃跑,“西走数十日至大宛”.大宛国王早就想跟富饶的西汉交往,听说张骞来了,很高兴,问他：“你要到哪里去?”张骞答：“我要出使月氏,没想到中途匈奴人阻道.现在我逃出来了,希望国王派人送我去月氏.如果你这样做了,我回汉朝后告诉汉王,汉王定会用很多财物感谢你.”大宛国王满口答应,派人把张骞护送到康居,由康居转送大月氏,到大月氏以后,发现情况有变化.老国王被匈奴人杀害,立太子为王,征服了大夏.新国王认为,大月氏土地肥美,人民安居乐业,而且离汉朝太远,没有必要定要报复匈奴.张骞没辙,又从大月氏回大夏.远朔元年（公元前128年）,张骞取道昆仑山北麓,青海柴达木盆地的羌族居住区回国.由于羌族被匈奴控制,张骞在东归返回的途中,再次被匈奴抓获,后又趁匈奴内乱逃回长安,历尽千辛万苦,前后用了十三年时间.出发时带着随从一百人,返回时,只剩甘父一人同行,付出了很高的代价.为了表彰张骞的功绩,汉武帝封他为太中大夫,堂邑父为奉使君.
张骞这次出使,经历了许多国家,知道了西域的许多情况.他第一次以汉朝使者的身份,与西域的一些国家交往,沟通了汉朝与西域各国之间的联系.历史上称他的这次出使是“凿空（孔）”,意思是张骞打通了中原通往西域的孔道.这次出使虽然没有达到汉武帝要求的政治目的,但是通过他的旅行观察,却获得了有关西域各国极为丰富的地理知识.使生活在中原内地的人们了解到西域的实况,张骞把这些地理知识写成报告上奏汉武帝,后来司马迁即据此写成了（大宛列传）,得以保存至今.这次出使西域,激发了汉武帝“拓边”的雄心,发动了一系列抗击匈奴的战争.
元朔六年（公元前123年）,由于张骞随军与匈奴作战有功,被汉武帝封为博望候.元狩元年（公元前122年）,张骞又向汉武帝报告：“大臣大夏时,见邛竹杖,蜀布.问悦：‘安得此?’大夏国人悦：‘吾贾人往市之身毒.身毒在大夏东南可数千里,其俗士著,大与大夏同,而卑温暑热云.其人民乘象以战,其国临大水焉.’以骞度之,大夏去汉万二千里,居汉西南.今身毒国又居大夏东南数千里,有蜀物,此其去蜀不远矣.今使大夏,从羌中,险,羌人恶之；少北,则为匈奴所得；从蜀宜径,又元寇.”
从这段话知道,张骞从地理方向及距离上首次作出了一个大胆的推测,即身毒（今印度）去蜀不远,如果从蜀身去身毒,再从身毒去大夏,则既无寇,路又直.汉武帝听了这番话很高兴,当即要张骞去办这件事.张骞从蜀郡、犍为郡派使者,分四路向西南进发.各路只行了一两千里便受阻,各地少数民族语言不通,缺乏交往,互相不了解,不让汉使通过.
张骞这次旅行虽然没有打通从西南去印度的通路,但已打听到在昆明西边千里之外,有一个乘象的滇越国（今云南腾冲一带）,四川的商人常常到那里做生意.可见,从中国西南去印度的道路早就有了.这些地理知识,为今后进一步开拓西南地区打下了基础.同时也证明,张骞设想的路线是完全正确的,只是由于社会条件的局限,未能实现.
公元前119年,汉王朝为了进一步联络乌孙,断“匈奴右臂”,便派张骞再次出使西域.这次,张骞带了三百多人,顺利地到达了乌孙.并派副使访问了康居、大宛、大月氏、大夏、安息（今伊朗）、身毒（今印度）等国家.但由于乌孙内乱,也未能实现结盟的目的.尽管张骞这次出使也没能立即与乌孙结成军事联盟,但双方在政治上和经济上的联系变得频繁而密切.乌孙回访使者一起到达长安,并把他们看到的中原王朝的繁荣在乌孙广为传讲.汉朝与乌孙之间农牧产品的交流蓬勃开展起来,最终确立了和亲关系.
汉武帝派名将霍去病带重兵攻击匈奴,消灭了盘踞河西走廊和漠北的匈奴,建立了河西四郡和两关,开通了丝绸之路.并获取了匈奴的“祭天金人”,带回长安.
张骞回国后升为大行,列于九卿.一年以后,这位功勋卓越的旅行探险家和外交家便去世了.不久,他派遗的副使也陪同各国使者来到长安,从此,中国通西域的道路完全打通.来往使者络绎不绝.为了纪念张骞通西域的功绩,“其后使往者皆称博望候.”
张骞通西域的意义,不仅丰富了中国人的地理知识,扩大了中国人的地理视野,而且直接促进了中国和西方物质文化交流,中国精美的手工艺品,特别是丝绸、漆器、玉器、铜器传列西方,而西域的土产如苜蓿、葡萄、胡桃（核桃）、石榴、胡麻（芝麻）、胡豆（蚕豆）、胡瓜（黄瓜）、大蒜、胡萝卜,各种毛织品、毛皮、良马、骆驼、狮子、驼鸟等陆续传入中国.西方的音乐、舞蹈、绘画、雕塑、杂技也传入中国,对中国古代文化艺术产生了积极的影响.
张骞不畏艰险,两次出使西域,沟通了亚洲内陆交通要道,与西欧诸国正式开始了友好往来,促进了东西经济文化的广泛交流,开拓了从我国甘肃、新疆到今阿富汗、伊朗等地的陆路交通,即著名的“丝绸之路”.完全可称之为中国走向世界的第一人.
第一次出使在建元3年（前138年）,目的是为了出使大月氏,联合大月氏夹击匈奴.
但是大月氏已占有大夏故地,安居乐业,不愿东归.
张骞没达到目的,其作用是沿途了解到西域各国地形、物产和风俗,为第二次出使西域打下了基础.
第二次出使是元狩4年（前119年）,当时汉军进军漠北与匈奴决战,匈奴向西北退却,依靠控制下的西域诸国的人力、物力,与汉朝对抗.
张骞建议再次出使西域联络乌孙.
于是汉武帝任命张骞为中郎将,率领队伍向西域进发.到达乌孙时,正遇上其内乱,乌孙无意东归.
原定目的虽未达到,张骞派副使访问了大宛、康居、大月氏、大夏等国.
汉通西域,虽然起初是出于军事目的,但西域开通以后,它的影响,远远超出了军事范围.
从西汉的敦煌,出玉门关,进入新疆,再从新疆连接中亚细亚的一条横贯东西的通道,再次畅通无阻.
这条通道,就是后世闻名的“丝绸之路”.“丝绸之路”把西汉同中亚许多国家联系起来,促进了它们之间的经济和文化的交流.
由于我国历代封建中央政府都称边疆少数民族为“夷”,所以张骞出使西域成为汉夷之间的第一次文化交融.西域的核桃、葡萄、石榴、蚕豆苜蓿等十几种植物,逐渐在中原栽培.龟兹的乐曲和胡琴等乐器,丰富了汉族人民的文化生活.汉军在鄯善、车师等地屯田时使用地下相通的穿井术,习称“坎儿井”,在当地逐渐推广.
此外,大宛的汗血马在汉代非常著名,名曰“天马”,“使者相望于道以求之”.
那时大宛以西到安息国都不产丝,也不懂得铸铁器,后来汉的使臣和散兵把这些技术传了过去.
中国蚕丝和冶铁术的西进,对促进人类文明的发展贡献甚大.
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