宋朝是中国历史上商品经济、文化教育、科学创新高度繁荣的时代，咸平三年（1000年）中国GDP总量为265.5亿美元，占世界经济总量的22.7%，人均GDP为450美元，超过当时西欧的400美元。陈寅恪言：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”
北宋因推广占城稻人口迅速增长，从太平兴国五年（980年）的3710万增至宣和六年（1124年）的12600万。10万户以上的城市有50个，其中临安人口过120万，开封人口过150万，是当时世界上最大的两个城市。
宋朝财政收入为历朝之冠，北宋极盛之时岁入一亿六千万两白银，是明朝十倍，1840年前清朝四倍，这全部归功于宋朝是历史上最为重视商业发展的朝代。总财政收入约70%源于商业。
宋朝的经济繁荣程度可谓前所未有，农业、印刷业、造纸业、丝织业、制瓷业均有重大发展。航海业、造船业成绩突出，海外贸易发达，和南太平洋、中东、非洲、欧洲等地区50多个国家通商。南宋时期对南方的开发，促成江南地区成为经济文化中心。
宋朝造船技术水平是当时世界之冠。南宋时代还出现了车船、飞虎战船等新式战舰。泉州在南宋晚期更一跃成为世界第一大港和海上丝绸之路的起点。由于宋朝铜钱信用佳，被大量走私到东南亚和西亚，而当时的朝鲜和日本更停用自己的通货，改用宋钱。
两宋的科技成就，不仅成为我国古代科学技术史上的一个高峰，而且在当时的世界范围内也居于领先地位。别的且不说，就对整个人类文明发展产生重大而深远影响的我国古代四大发明，其中的三项―活字印刷、火药、指南针―就是在两宋时期完成或开始应用的。沈括的《梦溪笔谈》则是“中国科学史上的坐标”。医学方面，出现了世界上最早的法医学著作《洗冤录》。数学方面，达到了登峰造极的地步，成就都远远超过了同时代的欧洲。如高次方程的数值解法比西方早了近800年，多元高次方程组解法和一次同余式的解法要比西方早500余年，高次有限差分法要比西方早400余年等等。
宋朝一直被后世认为“积贫积弱”。宋朝民间的富庶与社会经济的繁荣远超盛唐，何来“积贫”？所谓“积弱”，无非北宋未能征服两个主要敌国――辽和西夏，最终为后起的金人所灭；南宋偏安于江南，无力北上收复失地，最后为蒙古所灭。
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