铁路等级是铁路的基本标准。设计铁路时，首先要确定铁路等级；铁路的技术标准和装备类型都要根据铁路等级去选定。
铁路等级是按某种比较点来划分铁路群的级别，公路等级也是如此。有不同角度的：在路网里的地位型、客货取向型、时速型、线数型等。路网地位型、客货取向型都属于功能地位型。
综合等级是技术等级（技术标准）和社会等级（功能定位）的综合。例如，中国高速铁路的规定是高速化（时速底线250）客运专线，时速是技术方面的，客专是运输功能（在经济领域的作用和地位）方面的，还属新时代铁路网的主骨架。
铁路各类等级涉及铁路线在铁路网中的作用、性质和远期客货运量（社会功能），以及最大轴重和列车速度等条件（技术级别）。
传统铁路时代的等级是路网地位型：它根据铁路线在铁路网中的作用来划分级别，分为国铁（国家铁路）地铁（地方铁路）及再分Ⅰ级Ⅱ级等。
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