单反相机指的是取景和成像都使用一个镜头。取景时，光线通过反光板、五棱镜（或者五面镜）反射到光学取景器。这时，从取景器中就能看到被拍摄的视图。按下快门后，反光板抬起，快门打开，光线便直接入射到胶卷上（或数码单反中的感光元件），从而完成一次曝光。由于取景和成像都用一个镜头，单反相机可以实现无视差，即所谓的“所见即所得”。
