“清洁生产”这一术语是在1989年由联合国环境规划署首先提出的，它包括清洁的生产过程和清洁的产品两方面的内容，即不仅要实现生产过程的无污染或少污染，而且生产出来的产品在使用和最终报废处理过程中，也不对环境造成危害。
我们人类正面对这样一个尴尬的现实：一方面我们正在耗费巨资来保护环境，控制污染，比如，美国每年用于保护环境的投资达800亿～900亿美元，日本达700亿美元以上；另一方面环境仍在向我们发出警告，老的环境问题未彻底解决，新的环境问题又出现了。人们在反省过去所采取的环境保护策略和环境保护科学技术手段时发现，过去更多地把环境保护的重点放在了污染物的“末端”控制和处理上，即已形成污染后再去控制和处理。结果，在社会生产中，有70％～80％资源最终成为废物进入环境，造成环境污染和生态破坏。如果我们在生产的过程中就对污染物进行控制和预防，使社会需要的最终产品尽量少地成为废物进入环境中，这样就能大大减轻环境污染的程度，并提高资源的利用率。这就是“清洁生产”的思想。
“清洁生产”的内涵相当广泛。比如：工厂企业通过技术改造削减排污量，降低能源消耗，既提高了经济效益，又减少了对环境的污染，节省了治理环境的费用；通过清洁生产，大量降低工业用水和矿产资源的消耗，改变我国目前能源生产、消费结构以煤为主的现状；推广“绿色产品”，最典型的是生产和使用可降解塑料，消除“白色污染”，等等。
发达国家在推进清洁生产方面已走在我们前面。如美国，自1970年以来，人口增长了22％，国民生产总值增长了约75％，而能源消耗量仅增长了不到10％。同时，美国大气中的铅、烟尘、一氧化碳和二氧化碳的含量均大幅度下降，其他气体排放物的含量保持稳定。上个世纪70年代污染严重的河流，绝大部分已获得再生。这是美国重视清洁生产的结果。
清洁生产是对保护环境认识上的一个飞跃，是治“本”，而不是治“标”。我国工业发展和资源、环境的特点表明，要保持经济的持续稳定发展，就必须摈弃过去那种高消耗、高投入的发展模式，大力推行清洁生产，走技术进步、提高经济效益、节约资源的集约化的道路。
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