以前人们只知道有天然放射性元素，它们都是位于元素周期表末尾的重元素，现在人们知道列在周期表前面的磷、硅等轻元素也可以有不稳定的放射性同位素，虽然它们在自然界并不存在，但可利用α粒子和中子等去轰击稳定元素人工制造出来。后来人们将具有相同质子数和相同中子数的同位素统称为“核素”。
