中国是世界文明古国之一。古代世界曾经辉煌灿烂的文明国家，多数没有能够继续维持下去，有的中断了，有的随着文化重心的转移而转移到另外的地区。唯有中国这个国家，既古老又年轻。从原始社会到形成国家，有文字可考的历史有五千年以上。 中国和中国文化屹立于世界之林，一脉相承，历久而弥新。
中国古代民间手工业是中国封建社会中由私人经营的以手工劳动及其协作为基础的各种手工业。包括农民经营的与农业紧密联系在一起的家庭手工业、城乡劳动者经营的独立的个体手工业和地主豪强及其他工商业者经营的手工作坊或工矿作场。
家庭手工业，[1] 的情况，先秦时就已存在。秦以后，男耕女织遂成为社会的基本经济结构。一般说来，农民家庭从事手工业生产，只是作为种植业的一种补充而存在，生产主要是为了满足自身的消费或缴纳赋税所需。他们偶尔将一部分产品投于市场，主要也还是为了换取他们自己不能制作的生产或生活用品，是以小商品市场为媒介的使用价值的物质变换过程，而不是出于商品生产的既定目的。它的存在愈普遍，整个社会的自然经济结构就愈紧密、愈坚固。
独立的私人手工业，大致产生于春秋时期。到战国时已有很大发展。不仅制陶、漆器、织锦、木器等越来越多的手工业部门开始从农业中分离出来，而且在制盐、冶铁等行业中，出现了较大规模的民营作场。历秦及汉，遂为巨富。尤其是汉初弛山泽之禁,民间的豪强大家“采铁石鼓铸煮盐，一家聚众或至千余人”（《盐铁论·复古》），积财动辄“千万”、“巨万”。煮盐、冶铁、制陶、造车船、制漆器、酿酒等业的生产规模和工艺技术都超过前代。西汉中期以后，由于政府盐铁专卖政策的实施，民营盐铁业曾一度衰落。至东汉和帝罢盐铁之禁后，地主豪强又重操旧业。其他手工业也都有不同程度的发展。战国至秦汉，是中国民间手工业生产的一个较为明显的发展阶段。
进入魏晋南北朝以后,各政权所辖境内,手工业生产虽然衰而复兴，但其发展程度始终不及汉代。直到隋唐时期，私人手工业才又有显著的提高。唐代的瓷器、铜器、制茶、造纸等业中,形成了享有声誉的各地特产,矿冶业分布较为普遍，纺织业成为当时的主要手工业部门，印染方法有新的发明。另外，手工业行业组织也开始产生。时至宋代，独立手工业者的数量较前代增多；矿冶、丝织等业的发展十分显著。其中采矿业中煤炭的开采量增加，并用于冶铁，改进了铁的冶铸技术和质量。江南的丝织业从北宋开始已逐渐超过北方，丝织物品种丰富，制作技术也有提高，某些产品已达到极其精致的程度。烧制瓷器的窑户遍布全国各地，所造瓷器风格各异。制瓷业在当时手工业中占有突出地位。此外，造纸、雕板印刷以及造船业也很发达。唐宋两代，是中国民间手工业的又一个兴盛时期。
元代前期，官府手工业畸形发展，严重打击了私人手工业，有所发展的主要是棉纺织业和丝织业。元明以降，由于官府手工业的衰落和手工业者地位的某些改变，民间手工业发展较快。明代产铁地区共达一百余处。在河北遵化、山西阳城、福建龙溪等地出现了较大规模的铜铁冶业。制瓷业中，民窑数目已大大超过官窑，烧制瓷器可与官瓷媲美。丝、棉纺织业中，生产工具较以前大有改进，织出的成品更是花色日新。而且，除两京外，当时已形成某些手工业的重要产区，如松江的棉纺织业、苏杭的丝织业、芜湖的浆染业、铅山的造纸业和景德镇的制瓷业。工商业城镇也开始兴起。入清以后，不仅作为农村副业的棉麻纺织、养蚕缫丝都有了普遍的推广，而且全国各大小城市和市镇之中，大都存在着磨坊、油坊、机坊、纸坊、酱坊、弹棉花坊、糖坊、木作、铜作、漆作、铁作等大小手工作坊。特别是清代对元明以来匠籍制度的废除，在客观上更有利于私人手工业的发展。鸦片战争之前，民间手工业的生产水平已超过明代，劳动生产率也相对提高，产量和品种更加丰富。尤其是制盐、采矿、冶金等业得到了很大程度的发展，商业资本也开始流向产业部门，民间手工业达到了它的鼎盛时期。
在小手工业者的个体经营过程中，他们所使用的劳动力全部是家庭成员，制作加工也主要在家内进行。他们或用雇主的原料加工，或自备原料自产自销。另一些手艺工匠，只有少量简单工具，无资力开设作坊，仅凭手工技艺为雇主加工原料，或从事修补作业，取得一定报酬。这种手艺工匠往往沿门求雇，转徙无常。私人作坊手工业，主要存在于城市或工矿资源所在地。使用工匠、学徒的小作坊，店主亦参加劳动。帮工和学徒是为学习技术和谋生而劳动，店主经营生产的目的，也是以维持生活为主，获取利润的动机只占从属地位。这种作坊一般是工商结合，以类相从，居肆经营。官府也往往以各种形式对他们的经营活动进行干涉和控制。较大规模的手工作坊，主要存在于制盐、矿冶等业中，并随官府专卖政策的废置而兴衰。这类作场的经营者一般为地主豪强或工商业主，他们通常以纳税形式向封建国家赁用生产资源；其劳动者，在封建社会早期以流亡者、奴婢为主，后期则多为佣工。产品或自行销售，或由商人转贩出卖。他们以占有别人的劳动而致富。
在封建社会中，民间手工业为社会提供了一定数量的生活必需品和基本的生产工具,它与农业一起,以众多的发明创造和精湛的手工技术，创造了中国灿烂的古代文明。并且，它还推动着社会分工、商品货币关系乃至整个社会经济的发展。到封建社会后期，民间手工业行业中已经开始孕育着资本主义生产关系的胚胎。但它的发展同时又受到封建经济关系的严重束缚。在民间手工业内部，也还存在着手工业者墨守成规、封锁技术、后期行会的束缚以及大型作场内的封建剥削和压迫等问题，从而窒息着技术进步，阻碍了民间手工业的发展。
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