按照1994年10月在巴黎签署的联合国防治荒漠化公约中的定义，“荒漠化系指包括气候变异和人类活动在内的种种因素造成的干旱、半干旱和亚湿润干旱地区的土地退化”。
荒漠化被称为“地球的癌症”，是20世纪下半叶以来现代人类社会面临的四大生态环境问题之一，其他三个是全球气候变化、生物多样性保育与环境污染。
研究显示，世界农业土地，有近百分之四十严重退化，原因包括受侵蚀和营养枯竭，从而使人对农田在未来能否提供足够的食物感到怀疑。
在国际粮食政策研究所近日发表的报告中，称数据显示土壤退化已令世界百分之十六的农田产量大大降低。
研究者利用卫星照片、地图和其他数据，作出了迄今对世界各地农田最全面的描述。在此基础上，再综合专家的评估后，该研究显示中美洲农田近百分之七十五严重退化，非洲（大部分是牧场）则为百分之二十，亚洲百分之十一。
世界每年生产约十八亿公吨的谷物，但是由于人口增长，未来两年年需要再增加百分之四十的谷物。
国际粮食政策研究所说，未来数十年，世界谷物生产仍可以有显着增长。不过，土壤退化正在削弱很多农业地区的长期生产能力，尤其是在发展中国家。
荒漠化是指包括气候变异和人类活动在内的种种因素造成的干旱、半干旱和亚温湿干旱地区的土地退化。荒漠化加剧了生态环境的恶化，破坏了人类的生存条件。6月17日是“世界防治荒漠化和干旱日”。
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