“纳采”是《仪礼·士昏礼》记载的合乎礼法的周代士阶层“婚姻六礼”，即纳采、问名、纳吉、纳徵、请期、亲迎中的第一项礼仪。意图缔结婚姻的一方（周代起，大多为男方），派使者（秦汉以后派媒人）携雁为“挚”（礼物），至另一方，向对方通达嫁娶之意。自此以后，“纳采”礼成为古代中国婚姻礼俗中必不可缺的环节（男女有情人或相约私奔，或特殊情况下匆遽婚配，无此礼节）。自秦汉迄今明清，纳采礼的形式、内容，也随时代、朝代、民族的变化，在大致传承周礼的基础上，又屡有变异。下面，我们就一起来看看古代中国的纳采礼吧。
一、周代的纳采礼
《仪礼·士昏礼》记载的周代纳采礼，主要有两个值得注意的问题：一是行纳采礼时，提出联姻者派遣使者携带的“挚”（礼物）为什么是大雁？二是纳采礼的仪节，和双方固定的“套词”分别是什么？
汉代儒学大师郑玄解释为何纳采以雁为“挚”的原因说：“用雁为挚者，取其顺阴阳往来。”古人，尤其是中原地区的古代汉族人，通过长期的观察发现：大雁每年秋季天气逐渐变冷时，会从北方飞往南方；春季天气逐渐变暖时，又会从南方飞回北方。大雁的这种生活习性，被古人视为通晓阴阳消长变化的象征。加之古人认为，男子为阳，女子为阴。故包括纳采在内的诸婚礼仪式，皆用大雁为“挚”，取女子应象大雁一样，从男、从夫的寓意。
《仪礼·士昏礼》记载“纳采”的礼节大略是：男方派遣的使者到达女方家后，先向女方家的“摈者”（女方家中协助家长，一般是女孩子的父亲、兄长，行礼的人，类似后世管家、司仪等）禀报，“摈者”再向家长禀告。女方家长至大门，迎接使者。双方互相作揖行礼。使者进门后，在“门屏”（后世也叫做“影壁”）处左拐，向西走；走至对应西边上堂的台阶处，然后右拐，向北行走；经由西阶（也叫客阶）到堂上。主人入门后，在“门屏”处右拐，向东走；走至对应东边上堂的台阶处，然后左拐，向北行走，经由东阶（也叫主阶）到堂上，面朝西。
主、宾双方在堂上站定后，男方使者面朝东，向女方家长说：“吾子（女方家长）有惠，贶（kuàng 恩赐）室某（婿名）也。某（婿父名）有先人之礼，使某（使者名）也请纳采。”（注意：此几句话中，“某”所指人物不同）女方家长站在阼阶上，面朝北，行再拜礼后，回答说：“某之子憃愚，又弗能教。吾子命之，某不敢辞。”
使者在楹（堂上的柱子）间，将雁授予给主人。使者及主人皆走下台阶，主人将雁交给“老”（贵族家庭中总理家务的家臣，类似后世的管家）。然后，使者走出女方家门，等待进行“问名”之礼。
二、秦汉时期的纳采礼
秦汉时，媒人在缔结婚姻过程中，发挥着沟通男女双方意愿、信息的重要作用。西汉人刘向曾说：“妇人因媒而嫁。”汉代人比较普遍地认为，无媒不成婚。“夫自炫向媒者，士女之丑行也”。
负责此事的官员将候选女子的名单拟定呈奏。王莽审阅时，发现王氏宗族的很多女子，竟然都在侯选之列。王莽唯恐这些王氏宗族的女子与自己的女儿竞争皇后之位，但一时又想不出将她们摒弃出候选行列的办法来。经过一番思虑后，王莽决定采取以退为进的策略。
他一方面上奏皇太后（王莽的姑姑王政君）说，自己德行一般，女儿材能低下，自愿退出候选。皇太后误以为王莽所言至诚可信，于是下诏允准。王莽另一方面暗地里唆使公卿大臣，乃至庶民百姓，上书“请愿”，“庶民、诸生、郎吏以上守阙上书者日千余人”，大家强烈呼吁：“愿得公女为天下母。”王莽虽假惺惺地派长安有关官员“劝阻”请愿，结果却恰得其反，“上书者愈甚”。最后，不堪聒噪的皇太后不得不“顺从”民意，派长乐少府、宗正、尚书令去王莽家，行纳采礼。三人回宫后，自然夸赞王莽的女儿“渐渍德化，有窈窕之容”，“才貌双全”的王莽女儿就这样顺利通过“海选”，成为皇后。
三、魏晋南北朝时期的纳采礼
魏晋时期，天下大乱，包括“纳采”礼在内的“婚姻六礼”，或许不再被普遍的施用。直至升平元年（357年），东晋穆帝纳皇后何氏，始命负责礼仪的太常王彪之撰作“纳采”版文。版文的内容，不外乎是阐述婚礼的重要性（“以奉天地宗庙社稷”）、派遣行纳采礼的官员等。被采择的女方家长，也要遵礼答诏：自谦为“陋族”，本家女子“未闲教训”，遵奉传统礼典云云。
这一时期公卿士大夫的纳采礼，和皇族有别。《通典》对公卿士大夫阶层的纳采版文、纳采仪节等，均有所记载：
“纳采”版文上、下、左、右四方，都要书写礼文，及新婿父亲的名讳，媒人的姓名要书写在版文的正中。版文左方用皂色（黑色）的布囊包裹，然后用白绳缠绕，如同公文上的封章一般。上面写上“某官某君大门下封”、“某官甲乙白奏”等。若没有官职，布囊上就写“贱子某某”等。写好后，将纳采礼版放到案上。
向女方馈赠的酒、羊、雁、缯、采、钱、米、肉等内容、数量，要写在另一张版文（实际上就是后世的“礼单”）上。写完后，用白缯将它包裹起来，与誊写礼文的纳采礼版一起放在案上。前往女家行纳采礼时，使者的随从们要牵着羊，用笼子盛着猪、雁，用笥盛缯，用奁盛采，用黄绢做成的布囊盛米。
四、唐宋时期的纳采礼
唐代纳采礼，如《大唐开元礼》的有关规定，大略与《仪礼·士昏礼》所载同。
不过，有的地方的纳采礼俗，颇具时代、地域特色。如在敦煌发现的男女对答式的《愿嫁歌》表明，唐朝时，地处西北边陲的敦煌虽民风彪悍，但豪迈飒爽的女子对未来夫婿的文采要求也相当高：“女问：‘何方所营？谁人伴唤？次第申陈，不须潦乱。’儿答：‘敦煌县摄，公子伴涉，三史明闲，九经为业。’”
宋代一般先由男家采取口头或书面的形式，通过媒人，向女家提出联姻的请求。士大夫们为郑重、礼貌起见，一般采用书面形式。这种求婚文书，叫做“求婚启”。现存宋人文集中，还收录了许多“求婚启”。如写出“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”豪迈诗句的北宋大文豪苏轼，也不能免俗，为孙子写了一篇“俗不可耐”的“求婚启”。启中，自然先是一番自谦之辞，“轼长子某第二子符，天质下中，生有蓬麻之陋”；然后将女方夸赞一番：“先辈之爱女第十四小娘子，禀粹德门，教成家庙。”希冀女方允准联姻。
女家收到男家的“求婚启”，或媒人的口头请求后，如果有意，就将自家祖孙三代姓名、官衔、女子的姓名、母亲的姓氏、嫁妆的数量等信息，写在帖子上，谓之“草帖子”（俗称“八字帖”），交给媒人。媒人再将女家草帖子转递给男家。
男家得到女家的“草帖子”后，进行占卜。若占卜结果吉利，男家就要将新婿祖孙三代的姓名、官衔等信息，写在“草帖子”上，回送女家。
女家接到男家的“草帖子”后，也要进行占卜。若占卜结果吉利，则通报男家，继续下一婚姻程序。
五、金元时期的纳采礼
建立金朝的女真人，及建立元朝的蒙古人，都有提亲议亲的婚姻礼俗。
女真族与汉族“纳采”礼性质大致相当的，是所谓“拜门”礼，又称“男下女”礼。一般由男家先向女家提出联姻的请求，然后约定日期行“拜门”礼。到行礼之日，男家的戚属携带酒馔，全体出动，浩浩荡荡地前往女家。女家人无论长幼，皆坐在炕上；男家人在炕下地上，行跪拜礼，谓之“男下女”。这一礼俗直到清代，仍盛行不衰。
蒙元时期，蒙古人议婚，一般也是男方向女方求婚。若女方愿与男方缔结婚姻，就招待男家人吃“不兀勒札儿”（颈喉，指羊颈喉）。羊颈喉筋肉坚韧、耐嚼，许婚时吃羊颈喉，取定婚不悔、坚久不离、百年合好的吉祥寓意。所以，汉人多将“不兀勒札儿”译成“许婚筵席”。男女双方定婚后，彼此称“忽答”，即姻亲之意。
至元八年（1271 年），元朝统治者参照朱熹《家礼·婚礼》，制定《至元婚礼》。其中，关于“纳采”（当时也叫做“下定”）的礼仪是：男方家长将送往女方的礼品写在纸上。早起盥洗后，将纸供奉在祠堂中。如没祠堂，或可画祖先的影像，或可书写祖先的神位牌，向祖先禀报此事。然后，或亲自前往，或派家庭/族子弟为使者，至女方家行“纳采”礼。女方家长接见男方家长或使者，将男方送来的礼书送至祠堂，向祖先禀告。女方若愿与男方缔婚，就将男方礼品写在文书上，并以礼招待使者。
六、明清时期的纳采礼
明代，天子行纳采礼前，要先卜选吉日，派官员祭告天地、宗庙。
行纳采礼时，有关官员先设好御坐、制案、卤簿等。礼部将要送至女方的礼物陈列在丹陛上、文楼下。皇帝穿戴冕服，坐在御座上。百官和纳采礼正、副使穿戴朝服，行礼如仪。传制官宣制曰：“兹选某官某女为皇后，命卿等持节行纳采问名礼。”
皇帝起驾回宫，正、副使将符节及制书放到彩舆中，在仪仗乐队前导下，出大明门，乘马前往皇后家，行纳采礼。
皇后家的尊长事先在大门、正堂等处，分别设置幕次、香案、制案等，恭候纳采正、副使到来。使者到后，主人朝服出迎。礼官宣敕说：“奉制建后，遣使行纳采问名礼。”执事官将纳采礼陈列在正堂上，使者将制书端放在香案上。主人行礼，跪于案前。正使取纳采诏书，宣读后，授主人。主人接制，端放在案上。主人将谢表放进使者彩舆中。纳采礼毕，主人准备酒馔，款待使者。宴毕，使者返回宫中，主人送至大门外。使者随彩舆进宫，将女方谢表交给司礼监，向皇帝复命。
清代皇帝的皇后，大都由皇太后指定，或由皇太后与辅政大臣议定，称作“议婚”。“议婚”后，皇太后下慈谕，令皇帝立某女为后。然后由内阁（后改为翰林院）撰册文、宝文，礼部监制金册、金宝，内务府准备纳采礼，钦天监卜选行纳采礼的吉日。皇帝大婚，纳采礼包括10匹鞍辔具全的文马、10副甲胄、100匹缎、200匹布。
清代皇帝大婚纳采礼，虽与明朝大略相同，但也有显著不同之处：纳采宣敕等礼仪结束后，皇家要在皇后家设纳采宴，宴请皇后家人。皇太后、皇帝诏命公主、大臣命妇在内堂宴请皇后的母亲，八旗公、侯以下、满汉二品以上官员在外厅宴请皇后的父亲。
清代汉族普通百姓家纳采礼俗，大致遵循《仪礼·士昏礼》所载，及宋明时期的相关礼俗。
满族普通百姓的“纳采”礼，仍基本传承金朝女真人的“男下女”礼。
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