两千五百多年前的春秋时代，吴王阖闾建立了阖闾大城。由伍子胥“相土尝水，象天法地”，疏通河道，垒建街坊，建成“七堰八门六十坊”的长方形城池，大体上规范了苏州城的基本格局，并一直延续至今。秦始皇统一中国后，苏州始称“吴县”。此后，或称吴国，或为吴郡、吴州。
直到隋文帝开皇九年(公元589年)，始称苏州。这是因为吴地有山名“故苏”的缘故。此后虽有过“长洲”、“平江府”等称谓，但为时最长并且沿用至今的是“吴”和 “苏州”。
喜欢作拆字游戏的人把“吴”和“苏州’’与当地的物产联系起来别。“吴”的发音在苏州方言的一些词汇中和“鱼”字相同，字形也与鱼骨架相似，由此说，吴地是盛产鱼虾的水乡。至于“苏”字，更用它的繁体字“藓’’拆成花草、鱼和稻米三部分，由此从字的本身证实苏州是鱼米之乡。
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