《百家姓》是如何起源的？

南宋诗人陆游曾在其诗注中写道：“农家十月，乃遣子弟入学，所读杂事、百家姓之类。”诗注中提到的《百家姓》就是我国汉族姓氏总集，旧时作为儿童识字的启蒙读物，传说是北宋年间浙江钱塘的一个姓钱的老儒编写的。这本集子远远不只收集了１００个姓氏，而是包括单姓和复姓在内共４８０多个，“百”就是多的意思，故称“百家姓”。为了易于记忆，编者将《百家姓》编成四言韵文，虽无文理，但读时却朗朗上口。历史上，《百家姓》曾多次被重新编写，有明洪武年间编写的以“朱”姓居首的《皇明千家姓》；清康熙年间编写的以“孔”姓居首的《御制百家姓》。而最为流行的还当属北宋时编写的，在这本《百家姓》中，为尊“国姓”即“皇家姓氏”，以“赵”姓居首，即现在人们常说的“赵、钱、孙、李”。

《百家姓》是中国流传甚广的一部脍炙人口的奇书。相传为北宋初年浙江钱塘(今杭州市)一位老儒生编写。《百家姓》实用性极强。中国古代农村以家庭式自然经济为主体，并且宗法观念极重，因此对姓氏十分重视，例如：中国农村族姓观念很浓厚，立家谱、族谱相当普遍，非常需要了解本族、本姓的谱系，也需要了解其他族姓的谱系。建立或查考族谱、家谱成为重要的维系族姓的社会活动内容，熟读《百家姓》就可以为此提供方便。
《百家姓》本是北宋初年钱塘(杭州)的一个书生所编撰的蒙学读物，将常见的姓氏篇成四字一句的韵文，像一首四言诗，便与诵读和记忆，因此，流传至今，影响极深。《百家姓》本来收集四百一十一个经赠补到五百零四个姓，其中单因姓四百四十四个，复姓六十个。
「姓氏」在现代汉语中是一个词，但在秦汉以前，姓和氏有明显的区别。姓源于母系社会，同一个姓表示同一个母系的血缘关系。中国最早的姓，大都从「女」旁，如：姜，姚，姒，妫，嬴等，表示这是一些不同的老祖母传下的氏族人群。而氏的产生则在姓之后，是按父系来标识血缘关系的结果，这只能在父权家长制确立时才有可能。
因此，当我们读到「黄帝轩辕氏，姬姓」以及「炎帝列山氏，姜姓」时，可以明白，中华民族共同始祖炎黄二帝原分属两个按母系血缘关系组织起来的部落或部落联盟，一姓姜，一姓姬，而他们又分别拥有表示自己父权家长制首领的氏称;列山，轩辕。姓和氏有严格区别又同时使用的的局面表明，母权制已让位于父权制，但母系社会的影响还存在，这种影响一直到春秋战国以后才逐渐消亡。