排水固结法是对天然地基，或先在地基中设置砂井(袋装砂井或塑料排水带)等竖向排水体，然后利用建筑物本身重量分级逐渐加载；或在建筑物建造前在场地上先行加载预压，使土体中的孔隙水排出，逐渐固结，地基发生沉降，同时强度逐步提高的方法。该法常用于解决软粘土地基的沉降和稳定问题，可使地基的沉降在加载预压期间基本完成或大部分完成，使建筑物在使用期间不致产生过大的沉降和沉降差。同时，可增加地基十的抗剪强度，从而提高地基的承载力和稳定性。
对沉降要求较高的建筑物，如机场跑道等，常采用预压法处理地基。待预压期间的沉降达到设计后，移去预压荷载再建造建筑物。对于主要应用排水固结法来加速地基土抗剪强度的增加、缩短工期的工程，如路堤、土坝等，则n／利用其本身的重量分级逐渐施加，使地基土强度的提高适应上部荷载的增加，最后达到设计荷载。
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