《八部半》是费里尼的创作转向表现人的内心世界的标志。它通过一个隐预性的故事,探索了现代人的精神危机。影片题目的含义,一说是指吉多没有完成自己的第九部影片,一说是费里尼自己的七部半影片。有两条主线,一条是Guido在现实中遇到的事业和生活上的种种困境,另一条则是通过Guido对童年的回忆和成年后的梦境探索造成这种困境的原因.带有一定的自传色彩.
电影在一个梦境中开始了.我们首先看到了一场大堵车的场面,Guido的后脑勺在一辆汽车内出现后镜头马上移开,Guido汽车内出现的烟雾,旁边巴士的窗口伸出的一条条整齐的手臂,加上此段没有任何的音效,显示出这是一个充满超现实与焦虑气氛的梦境.车流中Guido的情妇卡拉正被一名陌生人逗得很开心.在朦胧紧张的气氛中Guido从车顶挣扎地爬出,张开双臂,腾云而上,仿佛重获自由的小鸟.此时镜头给到海滩上新片中的女星的经济人,他们用不知道什么时候绑在他脚上的绳索把他拉向地面.
回到现实,我们看到Guido此时正在接受医生的诊疗,让他多喝矿泉水.他接着来到隔壁的房间,打开灯,还是很暗,我们看到他一脸憔悴.忽然画面变得很亮,表现出费里尼的存在,也让人难辩这是梦还是现实.他脱下外套,接着像是发现了地上的什么东西,弯腰去看.
接着伴随着摄象机精彩的横移镜头和交响乐的声音,我们看到前景一个老人正在喝水,远景虚焦处一名穿黑衣的修女走过.镜头继续移动,后景清晰起来,两位穿黑衣的神职人员走过,带出了一群身着白衣的修女.回到前景,几位贵妇人对着镜头在喝水,最后在指挥演奏的音乐家处停下.接着切换到Guido在排队的人群中等待领水.他忽然注意到初恋Claudia身穿一袭白衣从远处出现,蹲下身温柔地递给他一杯水,突然响起了老护士的声音,原来这不过是他的幻想.他希望通过水来治疗自己的一切问题,找到生活的希望,希望象征女神的Claudia带他走出现实中的种种困惑.
画面再次转换,一位影评人正对着镜头喋喋不休地批评着Guido电影的各种不足,暗示他真正的困境在这里.当我们以为这是Guido的视角的时候,我们却看到Guido出现在了远景的画面.他坐着不断抖动的脚表明他对这种评论的不耐烦.这时他发现了老朋友莫滋波塔向他走来,在一番寒暄之后,他的注意力又回到了影评人之前给他的写着各种批评的小纸片上.
镜头来到火车站,他坐在椅子上看小纸片,忽然气愤地把它扔在了地上.此时火车来了.他捡起地上的纸片走到站台前.靠近他这面的火车上一个教士,母亲和孩子走了下来,隐喻家庭与道德.正当他以为自己等的人没来时,情妇卡拉从火车的另一头出现了,与左边的教士,母亲和孩子形成有趣的对照.接着教士,母亲和孩子走出画面,Guido走上前去迎接卡拉.两人走出了象征道德约束的铁门,去了一家小旅店.两人吃完饭,Guido让她扮成妓女与自己做爱,甚至还为她化了妆.表现出他此时已经人戏不分了,卡拉却只当作是一种游戏.