1.锦衣卫，明朝著名的特务机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。
2.东厂，官署名。即东缉事厂，中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。明成祖于永乐十八年(1420年)设立东缉事厂（简称东厂），由亲信宦官担任首领。'东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。
3.西厂是明朝特有的官署名称，全称"西缉事厂"。明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年（1477年）于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。
东厂、西厂、锦衣卫统称为厂卫，都是明代直属于皇上的特务政治机关，相当于皇上的爪牙，均是要由皇上亲自下诏方可定罪的官员。东西厂的最高行政长官基本由司礼监的太监担任，锦衣卫长为指挥同知，由皇上任命贴身心腹，厂卫基本职权相当，均可直接进行逮捕工作无需经过皇上与司法机构，刑法严酷，朝中人心不满。
锦衣卫，即皇上的侍卫军机关，由前太祖时期的拱卫司演变而来，原是内廷御林军，首领基本由皇上的心腹武将所任，基本不会由宦官担任，属于外臣。
东、西厂的的首领均为太监，即内臣，东厂由于厂主与皇上之间要更为亲近，议事便捷，其权威便逐渐位于锦衣卫之上。锦衣卫有监察百官之权，厂除此之外还有监察锦衣卫的权力，更甚一筹，宦官当朝得势。
厂卫的主要职权均是监察、侦捕，是为皇帝所用的内部机关，不受官僚机构势力所限制。
总之，西厂由于其存在的偶然性与自身运行机制的局限性，注定不能发展演化下去，于是在历史上短暂地出现过后便彻底取缔了。
为了镇压人民和监视官吏，明太祖设立了锦衣卫，作为侍从皇帝的军事机构，兼管侦察、逮捕和审讯等事。明成祖又设立东厂，这是一个缉捕“叛逆”的特务机关，起初直接受明成祖指挥，后来统辖权移到宦官手里，有事可直接向皇帝报告，权力在锦衣卫之上。明宪宗时增设西厂，用太监汪直为提督。其为员权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。明代锦衣卫、东厂和西厂都是特务机构，合称“厂卫”。
东厂在机构及人员配置上更加精干合理，而且在侦缉行动上制订了相当严密的制度。如每月初一东厂都要集中布置当月的侦缉工作，厂役在东厂内抽签决定所负责的地盘。在文献记载中可以发现，东厂厂役的工作种类都有特殊的名称。 西厂在明朝历史上只短期存在过，明宪宗成化年间成立了一个新的内廷机构 西厂。 东厂、西厂与锦衣卫共同点是 监视、侦查、镇压官吏的不法行为。
都是皇上为了限制文官的权柄而用太监成立的特务机构，先有东厂后为了制衡又有西厂，锦衣卫就是厂卫即打手，直接听命于皇上
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