天启六年,熹宗在西苑游玩时不慎落水,一年后死去。接替熹宗的是信王朱由检,是为思宗,年号崇祯。他即位后,锐意改革朝政。他首先下令停建生祠,又逼客氏移居宫外。时机成熟后,思宗下令魏忠贤去凤阳守陵。魏忠贤在前去过程中得知被思宗已派锦衣卫来逮捕他,便与党羽李朝钦一起自缢。思宗将其首级悬于河间老家。同时将客氏押到浣衣局处死。阉党其它分子也被贬黜或处死。阉党专权虽然结束,但其后朝中又党争不断,崇祯帝对朝政又开始失望。并加强集权,控制百官,信用宦官。 崇祯二年( 1629年),皇太极率十万清兵绕境蒙古,由喜峰口攻陷遵化,兵指北京。袁崇焕闻讯本应将来犯之敌阻挡在蓟州至通州一线,但他只是率兵跟蹑,赶到河西务时,又不顾将领反对,率部前往北京。袁崇焕如此之举,引起戚畹中贵的极度不满,纷纷向朝廷告状:袁崇焕名为入援,却听任敌骑劫掠焚烧民舍,不敢一矢相加,城外园亭庄舍被敌骑蹂躏殆尽。崇祯三年(1630年),崇祯帝以“咐托不效,专恃欺隐,以市米则资盗,以谋疑则斩帅”等罪名将袁处死。 危难之际,明廷再次起用孙承宗,“诏以原官兼兵部尚书守通州”,统筹全局。经数月艰苦作战,取得“遵永大捷”,并于该年五月将后金军驱逐出关。 1640年清军攻打锦州,思宗派洪承畴带八路总兵率十三万大军出关援锦州,在松山大战清军,是为“松锦大战”。结果明军大败,洪承畴投降。关外辽东地区至此基本全数沦陷。 1636年,李自成接替高迎祥成为新闯王。1641年,李自成攻陷洛阳,杀死福王朱常洵。1643年十月年李自成攻破潼关,十一月占领西安。另一支张献忠领导的农民军主要在南方发展,先是控制了湖广地区,之后又改进攻四川,是为大西政权。1644年李自成在西安宣布建国,国号大顺,年号永昌。崇祯十七年三月,农民军攻陷大同、宣府、居庸关。十八日,农民军攻克北京外城。次日凌晨,崇祯帝在北京煤山自缢。四月廿一日,李自成亲率部队与吴三桂在山海关外的一片石大战,但由于清军参战,李自成大败。四月廿九日,李自成在武英殿匆匆即皇帝位,深夜便焚烧宫殿与九门城楼,向西撤退。之后,农民军接连内讧,战斗力大损,与清军交战时也连连失败。五月初二,清摄政王多尔衮进京。为安抚汉人笼络民心,多尔衮下令礼葬崇祯,臣民服丧三日。八日,顺治进北京。北京开始成为清朝的都城。而南京是明朝的留都,在南京明朝设有形式上的基本的政府机关。1644年五月初三日,崇祯皇帝的堂兄弟朱由菘被推为监国。十二天后,朱由菘即皇帝位,以次年为弘光元年。弘光政府内斗不断,内部由阉党余孽专权,弘光帝也不理政事沉湎在酒色。清军一路南下,兵围扬州城。史可法死守七日七夜,城破被杀。清军随后进行惨绝人寰的大屠杀,号为扬州十日。之后,清军渡江,攻破南京,又在南京郊外进行大屠杀。弘光皇帝押解到北京后被杀。清军占南京后,又接连攻克苏州、杭州、松江、常州等江南大部,下令剃发。引发了汉族群众的强烈反抗。先后发生了“嘉定三屠”和“江阴八十一日”等抗清事件。福王政府覆灭后,鲁王朱以海即位监国于绍兴,唐王朱聿键称帝于福州。明弘光元年二月(顺治三年二月),清军开始征福建与浙江。六月,鲁王兵败,漂泊海上。八月,唐王被俘后绝食而死,十一月,郑芝龙降清,唐王政府亡。之后,桂王朱由榔称帝于广东肇庆,改元永历。桂王政权与已经被击溃的张献忠李自成残部联合抗清,一度收复湖南全境。但永历三年后,清军大兵压境,湖南再度沦陷。永历四年,清军攻克广州与桂林。永历帝被迫退守南宁。永历五年,孙可望迎永历帝入贵州安隆所,并进攻四川,一度收复了四川大部。李定国也进攻广西,攻克桂林,直捣长沙,还进军广东收复了两广失地。但是,李定国、孙可望两名将领内部不和。永历十一年,孙可望勾结清兵大规模进攻云南。永历十三年(顺治十六年),清军三路入滇,永历帝逃往缅甸。永历十五年,吴三桂逼迫缅甸政府交出永历帝。永历十六年(康熙元年),永历帝在昆明被处死,同年,李定国病死于猛腊。永历帝死后,郑成功则坚持在东南沿海地区进行抗清活动。一度攻克过漳泉二府。永历九年清军南下,郑成功退守厦门金门两地。永历十一年,郑成功被封为延平郡王。同时,郑成功带领水军向舟山群岛进发。永历十三年,郑成功进入长江,攻占下瓜洲、镇江、江浦等地,进逼南京。结果被清军击败,不得不回到闽南大本营。永历十五年(顺治十八年,1661年)郑成功派儿子郑经留守金厦,自己攻打台湾。永历十六年,郑成功逝世。郑经从厦门来到台湾接手经营,并仍旧沿用永历年号。1663年,郑经放弃金厦两岛。1681年,康熙帝平三藩后开始着手占领台湾。此时,郑氏政权内部爆发内讧。明永历三十七年(1683年),康熙以施琅为水师提督进攻台湾。结果郑克塽剃发投降,明祚告终。
因为他的性格缺陷,不敢担当,推卸责任,刚愎自用,反复无常,性格有缺陷