湿热灭菌利用空气和水蒸汽的作用，导热快，穿透力强，能透入菌体，使菌体胞膜膨胀破裂，原浆流出，受热凝固变性。同时蒸汽具有潜热，能迅速提高灭菌物品的温度，加强灭菌效果。而干热是相对湿度在20%以下的高热，由空气导热，速度较慢，必须提高温度和适当延长消毒时间，才能达到灭菌目的。
