奥运现代五项运动由五个比赛项目组成,即射击、击剑、游泳、马术和越野跑。参赛运动员在每个项目中的不同成绩获得不同积分,前四项的积分多少决定最后项目即3000米比赛的起跑顺序,积分领先的运动员第一个起跑,积分排位其后的运动员依次起跑,运动员之间的积分差距决定了他们起跑时间的间隔。最后,率先到达终点的运动员就是整个比赛的冠军。
现代五项与好战的斯巴达人的古代五项全能不大相同,它包括射击、击剑、游泳、马术和越野跑。
五项全能运动以掷铁饼开始,接下来是跳远,这是在古希腊被认为最优美的运动,运动员一般采取站立式起跑,在长笛乐曲中完成这个动作,然后是标枪比赛,疾跑和摔跤比赛.