西汉开国后对于治理地方都是郡国并行，直到汉武帝的时候通过推恩令对诸侯国进行消减全面推行郡县制。汉武帝设州刺史，督察郡国，巡视吏治。成帝时改为州牧。后复为刺史。灵帝时又改为州牧，东汉建武十八年重新改回刺史。
