之所以黄河的下游会形成“地上悬河”,是因为黄河下游流经华北平原,坡度变小,流速缓慢。每年从中游输往下游的泥沙平均约16亿吨,其中大约4亿吨淤积在下游河床中,使河床高出两岸河堤之外的平原。河水全靠人工大堤约束,形成著名的地上河。我国最高的地上河,是黄河流经开封的一段,位于开封市北10千米处黄河南岸的柳园口,这里河面宽8 000米,大堤高约15米。由于黄河冲出郑州邙山后,进入平原,落差骤然变小,泥沙大量沉积,致使开封段的黄河河床以每年10厘米的速度增高,日积月累,此处的河床已高出开封市区地平面7~8米,最高处达10米以上。随着泥沙的不断淤积,河床的不断抬升,两岸大堤也日增年高。因黄河被两岸大堤夹护着从开封城北高处汹涌流过,形似天河,故将这种人工奇观称为“悬河”。
黄河携带大量泥沙,由上游进入下游平原地区。途中泥沙大量沉积,随着河床的不断於高,从而形成了“地上悬河”。